На этот раз помощник не позволил себе вваливаться без стука. Совсем наоборот. Не прошло и двух минут после вызова, как тот, деликатно постучавшись, явился пред очи князя и застыл по стойке «смирно», ожидая указаний.
Урок явно пошёл впрок.
— Можешь сесть, — произнёс Эрик, кивком указывая на стоящее перед столом кресло. Дождавшись, когда Курт усядется, князь продолжил: — В течение недели, лучше как можно раньше, я, ты и пять десятков бойцов отправляемся в Сидней. Отбери только самых надёжных и опытных. Обязательно включи в состав группы десять резонаторов самого высокого уровня — кроме Йозефа, он останется здесь. Экипируй всех по максимуму. Позаботься о возможных проблемах с человеческими властями. Об артефактах не беспокойся — их подборкой я займусь сам.
Курт удивлённо посмотрел на главу ковена:
— Князь, но что нам нужно в Сиднее?..
— Тебя это не должно интересовать, — приподнял бровь Эрик. — Твоё дело — выполнять приказы.
Смол опомнился:
— Простите, князь. Я всё подготовлю. И всё же… — Курт замялся. — Могу я поинтересоваться, какие задачи перед нами стоят?
— Нас ожидает охота. Это все вопросы?
Помощник вскочил:
— Конечно, князь!
— Тогда выполняй.
Проводив взглядом выбежавшего смола, Эрик прикрыл глаза — нужно было решить, что из обширных арсеналов ковена пригодится в предстоящем деле.
… и сообщить Абрахаму о своём визите.
Тогда же, Сан-Франциско, где-то на окраинах.
С Кристофером колдун расстался сразу же, как они вышли на улицу. Молодому человеку предстояло о многом позаботиться, и чем скорее он этим займётся, тем лучше.
Глядя ему в спину, Лорен довольно улыбнулся. Пять лет назад, предложив спасённому юноше работать на него, он и подумать не мог, что в том проснётся настоящая акула бизнеса. Буквально за несколько месяцев новый знакомый вник во все аспекты дел колдуна и взял на себя львиную долю забот.
Лорен не любил раскрываться перед людьми, предпочитая вести дела самостоятельно и привлекая посторонних только тогда, когда без этого невозможно было обойтись. Такой подход зарекомендовал себя как весьма обременительный, потому Кристофер стал настоящей находкой.
… Он посмотрел на небо. Луна всё так же проглядывала из-за туч, но уже существенно ближе к горизонту — ночь подходила к концу. Ему придётся поторопиться.
Убедившись, что в переулке никого нет, Лорен ступил на Призрачные Тропы.
Идя сквозь вихри теней и миражей, колдун перебирал в памяти превратности судьбы, сведшие его с Кристофером. Вынося юношу из Замка Пяти Сердец, Лорен руководствовался не только и не столько человеколюбием, сколько целесообразностью. Жертва не должна снова попасться на глаза охотникам, чтобы не возбудить подозрений, приведших бы пятерых Старейшин к нему самому.
Лорен запомнил урок — в этот раз он будет куда осторожнее.
Поэтому следует кое-где побывать.
* * *
За долгую жизнь можно научиться многому… если, конечно, этого хотеть. Лорену, как и прочим Старейшинам, жизнь не наскучила; он по-прежнему жаждал знаний и не брезговал делать выводы из своих и чужих — гораздо чаще из чужих — ошибок. Одним из приобретённых умений стало создание артефактов на самые разные случаи жизни.
Эти техники шли со времён зари рода Блуждающих-в-Ночи, начало им положил сам Ардест. Сейчас ничуть не покривив душой можно было сказать, что кровавая магия давала возможность создавать талисманы огромной силы; однако и смертные волшебники не уступали немёртвым, оставив немалое наследие перед тем, как окончательно исчезнуть. В дни, когда Первый Вампир ещё ходил среди своих потомков, чародеи людей и чернокнижники Блуждающих-в-Ночи сотворили поистине великие артефакты.
… немногим из которых удалось дожить до сегодняшнего дня. Знания и умения оказались потеряны — сохранились крохи, и лишь у немёртвых.
Веками магия утекала из мира вместе с уходящими обладателями первых причащений — но они жили очень, очень долго, и отток мастерства, пусть неостановимый, всё же был медленным. Человеческое же волшебство пропало куда быстрее, сейчас люди даже не помнили, что когда-то среди них встречались могущественные маги… или считали это детскими сказками. И хоть те, кто мог проявлять чародейские узоры, рождались и теперь — их некому было обучить, а самородков, способных постигать волшебство самостоятельно, появлялось исчезающе мало даже в лучшие времена.
Люди потеряли всё.
Читать дальше