Игорь Немировский - Поиск Патриарха [СИ]

Они не ожидали ничего кроме победы… а получили поражение. Сокрушительное поражение.

… Теперь им предстояло решить, что делать дальше. Но прежде — разобраться в причинах неудачи. Чтобы в следующий раз её не допустить.

— Всего один свободник.

— Ключевое звено. Не он один действовал и не он один в своих действиях преуспевал, но ситуацию переломил именно он.

— Это так.

— Это так, — их выводы совпадали полностью. Не о чем спорить.

Они видят одно и то же. Картина складывается только так и никак иначе — сейчас это очевидно. Почему они не поняли этого раньше?..

— Что мы знаем о нём?

— Ничего, что могло бы предвещать подобный исход.

— Он не выделялся среди собратьев.

— Ни силой, ни знаниями.

— И всё же он — причина нашего поражения.

— И всё же он — причина нашего поражения, — сомневаться в этом не приходилось.

На зал вновь опустилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в медных светильниках. Над маленькими язычками пламени поднимались тонкие струйки дыма. Вместе они впускали в кабинет тени, что теперь плясали на полу и стенах, на круглом столе и высоких креслах. И вокруг двух тёмных фигур, скрывая их полную, мёртвенную неподвижность. Обманывая, не давая испугаться нечеловеческого покоя сидящих.

Тени играли.

… но устроенный ими театр фантомов не волновал Верховных Жрецов.

— Ворари? — слово прозвучало так же тихо и безэмоционально, как всё сказанное ранее. Ничто не позволяло понять, какой за ним скрывается смысл. Какая за ним стоит история. ЧТО оно означает в мире Блуждающих-в-Ночи.

— Другого объяснения нет. Рыцарь-мастер первого ранга бесследно пропал, а у свободников появился маг уровня Старейшины. Не очень умелый, но, несомненно, сильный.

— Как он, ещё не будучи таковым, сумел справиться с одним из элиты Ордена — вот что нам нужно узнать.

— Боюсь, это так и останется тайной. Но совершить подобное возможно.

— Совершить подобное возможно.

Был ли неосторожен рыцарь или, напротив, чрезвычайно предусмотрителен свободник — не суть важно. Способов, которыми Мастера могли бы справиться со Старейшиной, насчитывалось не так уж и мало, не имеет значения, какой из них использовался на сей раз.

Беспокойство вызывало другое.

— Откуда свободник узнал?

— За ним следили. Он был правой рукой Леонарда Веллера, лидера крупнейшего лос-анджелесского собора, одного из немногих объединений на Западном Побережье, способных доставить нам неприятности. Его собирались захватить.

— Если он заметил это…

— Но подготовиться ко встрече со Старейшиной?

Вот что внушало подозрения. Часто ли Старейшины проявляют персональный интерес к рядовым свободникам? Нет, совсем не часто. Так почему этот оказался готов к такому повороту событий?

— Кто осуществлял наблюдение?

— Согласно докладам — лично рыцарь-мастер первого ранга. Он хотел быть уверен в результате.

— Это ответ.

— Это ответ.

Оказался ли свободник более умел или посланец Ордена допустил ошибку — снова отходило на второй план. Важно лишь то, что роли поменялись, и охотник сам превратился в дичь.

Такое случается сплошь и рядом.

— Как он справился с Ведьмой Клинков?

— Об этом нам ничего неизвестно. Она сама и вся её группа просто пропали. Исчезли без следа. Ни наши слуги, ни рыцари не смогли выяснить, что с ними случилось.

— Расследование со стороны Ордена проводил Цензор Катон.

— Да.

Тем не менее, обнаружить ничего не удалось. Несмотря на участие высшего мага, весьма заинтересованного в судьбе своей ставленницы.

— Свободникам помогли.

— Это только один из вариантов.

Молчание. Долгое, тяжёлое молчание.

— Это только один из вариантов, — ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Информации нет, а реальность часто преподносит сюрпризы. Участие некой третьей силы возможно, но необязательно: свободник удивил их однажды, мог удивить и во второй раз. В чём источник его удач — неясно. Исключительное везение? Древние знания? Могущественные артефакты? Чья-то помощь?

Вариантов много — и в отсутствии точных данных все они равнозначны.

— Наши воины потерпели поражение не только в Лос-Анджелесе.

— Нас ловко обвели вокруг пальца. Свободники согласовали свои действия, их отпор был организованным.

— Спланированным. Они серьёзно потрепали наши отряды, но при этом ловко разыграли слабость, заставив Лиссаса и леди Триали поверить, что объединённые силы Западного Побережья одержали над ними пиррову победу.