Вадим Панов - Дураки умирают первыми

А затем в туннеле началась бойня.

Днём громадная пузатая башня-труба Южной ТЭЦ выглядит уродливо. Полезное сооружение, кто бы спорил, но всё же уродливое настолько, что о пользе его вспоминают немногие. Молодёжь, открыв кран с горячей водой, редко задумывается: откуда она, вода, там взялась — течёт, и хорошо, так было и будет всегда, такое уж назначение у крана — давать людям воду. Представители старшего поколения в ответ на вопрос «Откуда водичка?» наверняка помянут котельные времён своей юности, на деле давно закрытые и демонтированные…

О пользе помнят немногие — уродство видно всем, причём издалека, за много миль. Но так бывает лишь днём.

Ночью воткнувшаяся в небо громадина — тёмная, подсвеченная лишь цепочками красных огоньков, — выглядит мрачно и внушительно, особенно если смотреть вблизи, из окружившего ТЭЦ леса. Даже зловеще выглядит, как башня-замок Чёрного Властелина, мечтающего поработить мир или хотя бы южные районы огромного города, предварительно отключив им отопление и горячую воду. И именно в диком лесу, окружившем логово Властелина, находился сейчас Кемп. Однако у него такие сравнения не мелькали: к человской серьёзной литературе он относился прохладно, а графоманскую мазню о делах магических и вовсе не читал: смешно и глупо. Но лес вокруг него и в самом деле стоял дикий. В том смысле, что появился не так давно и стихийным образом. Вокруг каждой ТЭЦ располагается обширная зона отчуждения, где не положено ни жить, ни возводить предприятия, ни обрабатывать поля, и природа северо-запада потихоньку взяла своё, восстановила естественный здешний ландшафт: на заброшенных пригородных полях сначала поднялся кустарник, затем зашелестели листвой рощицы берёзок и осинок. Со временем деревья матерели, а рощицы ширились, сливаясь в единый массив…

И получился лес.

Здесь даже грибы росли, хотя собирать их ЦГСЭН запрещал строжайшим образом, предупреждая, что содержание канцерогенных веществ в тех грибах в десятки раз превышает предельно допустимое. Разумеется, грибники-маргиналы всё равно их собирали, наплевав на плакаты, развешанные санэпиднадзором по всему периметру леса. Безбашенные грибники излазали лесной массив вдоль и поперёк, но никогда не оказывались на потаённой поляне, куда вышел сейчас чуд. Даже если случайно шли в ту сторону — замечали в стороне гриб, за ним другой, сворачивали, сбивались с направления и уходили прочь, оставляя в покое и поляну, и… бревенчатый сруб, что стоял в самом её центре. Сруб венчала двускатная крыша, покрытая древесной дранкой, над крышей торчала труба, а к двери вела узенькая приставная лестница, на вид хлипкая и ненадёжная.

Домишко был совсем невелик и напоминал размерами курятник или голубятню, но никак не жильё, однако де Шу знал, что видимость обманчива и изнутри сруб гораздо просторнее, чем кажется снаружи. Кемп знал, куда шёл, и потому не повёлся на хранящие поляну «обманки», прошёл спокойно и прямо, как гость. Пусть и незваный.

Хозяйка была дома: над трубой вился дымок, два небольших окошка светились. Минуты две рыцарь стоял на опушке, не решаясь выходить на поляну — знал, чем это может закончиться, — а затем глазницы побелевшего кабаньего черепа, что красовался на коньке крыши, на мгновение вспыхнули ярким зелёным светом, и рыцарь понял, что приглашён.

Теперь поляна безопасна.

Он поднялся по скрипучей лестнице, потянул дверь — створка отошла с неприятным, режущим скрипом — и сделал шаг внутрь.

— Рад видеть, что тебя до сих пор не сожгли.

— Традиционный образчик чудного юмора…

— Чудского.

— Не имеет значения, — махнула рукой женщина. — Вы, рыжие, на удивление однообразны.

— До сих пор не разучилась удивляться?

— Ещё раз намекнёшь на мой возраст — наизнанку выверну.

Хозяйка избушки выглядела прекрасно, не юной девой, но цветущей молодухой: волосы блестящие — пышная пшеничная копна, на зависть кому угодно; губы, как спелая вишня; фигура кругленькая, но не расплывшаяся, где нужно — объёмная, где нужно — узенькая, гибкая; и только глаза её выдавали. Красивые, зелёные глаза цвета увядшего изумруда. Умные. Старые.

— Мы не однообразны, мы консервативны, милая Гроздана. Мир сошёл с ума, меняется каждый день и заставляет меняться нас, но должно же в нём остаться что-то постоянное? Якорь, точка опоры, неизменная константа бытия…

— Перестань красить волосы.

— Мне приходится.