Вероника Ливанова: Хрустальный рыцарь

— Тоска. Полтора часа слушать, как старая карга тешит самолюбие? Нет уж, увольте. Банкет — вот зачем сюда приезжают. Рита. — Она протянула руку. Максим наклонился, коснулся губами тыльной стороны ладони. От кожи пахло лимоном и духами, тяжелым душным ароматом. — Первый раз здесь?

— Первый, — подтвердил он, взбираясь на стул рядом. Старая карга — это, наверное, Екатерина Суханова, владелица гостиницы. Что ж, она и впрямь стара, ей почти за сотню перевалило, пусть для Иной это мало что значит. Напарник ее куда моложе, стал вампиром десять лет назад, в тридцать два. Ведьма и вампир — союз донельзя странный, если не сказать больше. Что свело их вместе, Максим и предположить не мог.

— А я в третий, — похвасталась Рита. — Ни один заезд не пропустила с тех пор, как узнала.

— Да ну? Цены не кусаются?

Ведьма рассмеялась.

— Приглашение стоило куда дороже. Вы как свое получили?

— Друг поделился.

— Друг? — Мимолетное удивление мелькнуло на красивом лице. — Хорошие у вас друзья, Максим.

Разумеется, никакой это был не друг. Оборотень, тот самый Воронин, который якобы отказался от места в их с Сашей пользу, проходил по делу о трех убийствах: две девочки и женщина, растерзанные, по всем признакам, волком, были найдены недалеко от его дома. Сам Воронин оказался ни при чем, но то, что он рассказал на допросе, заинтересовало Максима чрезвычайно. Он все проверил: гостиница открылась три года назад, владельцы — Николай Тимофеев, вампир четвертого уровня, и Екатерина Суханова, ведьма третьего, — в Дневном Дозоре не работали, Ночной к ним претензий не имел. Приглашение стоит бешеных денег, но мало заплатить, чтобы попасть сюда, — из пяти обратившихся отказывают четверым. Почему отбор такой тщательный и что привлекает Темных в замке так далеко от цивилизации, Воронин не знал или, скорее, делал вид, что не знает. Инспектор от Светлых и дознаватель из Инквизиции были здесь и никаких нарушений не обнаружили, но Максим чувствовал — с «Феей Морганой» что-то не так. Шеф инициативу поддержал и, дав в помощь Сашу, отправил на разведку.

— Думаете, не зря приехал? — Посмотреть бы линии вероятностей, жаль, Максим в этом совсем не мастер. Опасность для себя он ощущал, но это и немудрено в таком месте.

— Определенно не зря. — Ведьма изящным жестом подхватила бокал, поднесла к губам. — Незабываемый отдых, поверьте. Будете каждый год проситься. Последние штаны снимете.

— А вас что привлекло, если не секрет? Публика здесь в основном попроще. — Из конференц-зала как раз вышел вампир — регистрационная печать горела мертвенно-синим светом на его груди.

— Чисто научный интерес, — очаровательно улыбнулась Рита. — Вы не представляете, как… — Видно, решив, что едва не сказала лишнее, она оборвала себя. — А вы один?

— С супругой, — соврал Максим, и улыбка ведьмы сразу увяла. Кем она его считает? Портье явно принял его за оборотня, такого же, как он сам. Значит ли это, что Рита видит перед собой ведьмака?

Разочарование длилось недолго, ведьма открыла рот, но тут Максим увидел Сашу в дверях бара.

— А вот и она. Рад знакомству, Рита.

На Саше лица не было. Едва Максим оказался рядом, она схватила его за руку и уволокла в глубь коридора.

— У нас проблемы, — сдавленно шепнула она.

Будто это новость. Сумрак закрыт, по крайней мере на два слоя, ему доступные. Ворота заперты, окна тоже, а стекло в их номере не разбилось, даже когда он со всей силы ударил по нему стулом. Связи со своими нет — ни магической, ни обычной. И они с Сашей — единственные Светлые на сотню с лишним Темных. Опергруппа недалеко, но без веских причин они штурм не начнут. А еще это гадостное чувство: Максим точно в полусгнившем домике на дереве — один неосторожный шаг, и пол рассыплется трухой. Ситуация и так хуже некуда, но, если судить по страху в глазах Саши, беды их только начинаются.

Воровато оглянувшись по сторонам, она отвела его в закуток под лестницей. Блеснула серебряная цепочка, из-под свитера появились маленькие, чуть больше фаланги пальца, песочные часы в костяной оправе.

— Песок сыплется быстрее, — сказала Саша.

Максим и сам это понял. Он потянул за собственную цепочку, поднял часы к свету. Раньше, пока черная песчинка из верхней чаши падала в нижнюю, чтобы стать там белее снега, проходило не меньше получаса, теперь же на его глазах скатились три. Страх липкими пальцами коснулся затылка. Артефакт должен был работать сутки, так уверял шеф и, выходит, ошибался. Сколько осталось, прежде чем маскировка спадет и каждый в замке сможет узнать в них Светлых?