Клиффорд Саймак - Заповедник гоблинов. Романы

— Клеймо на моей душе. Никто его не видит, а я знаю. И стереть его нельзя. Я буду носить его до смерти, а может и после смерти.

— Скажи-ка ты мне вот что: почему ты ударил посохом, когда увидел, что мой меч не может разбить цепь? У тебя что, предчувствие было, какое-нибудь внутреннее озарение?

— Нет, — ответил Эндрю. — Просто мне почему-то захотелось участвовать в действии. Вы с Конрадом делали, что могли, вот и я, наверное, почувствовал, что тоже должен делать, что могу.

— Как ты думаешь, когда ты нанес столь мощный удар посохом, ты хотел помочь демону?

— Не знаю. Я не думал об этом. Но полагаю, что хотел помочь ему. Когда я осознал это, душа моя сжалась. Зачем я помогал демону? Как я мог?

Дункан схватил отшельника за плечо и крепко сжал.

— Ты хороший человек, Эндрю, лучше, чем я думал.

— Как это? Каким образом помощь демону делает меня хорошим человеком? Я думаю, что стал хуже. Это ужасно: я помог приспешнику ада, от которого все еще воняет серой.

— Тому, кто отказался от ада, — поправил Дункан. — Он отвернулся от ада, отказался от него, может, не из благих намерений, но отказался, как отказываемся ты и я. Он на нашей стороне, разве ты не понимаешь? Теперь он с нами. Пусть на нем все еще клеймо зла, но он с нами.

— Не знаю, — проговорил с сомнением Эндрю. — Я подумаю. С этим надо поработать.

— Пойдем со мной к костру, сядем у огня и с удобством поработаем над этим. Немного тепла для твоих продрогших костей и немного пищи для твоего брюха, наверное, будут нелишними.

— Да, пожалуй, я голоден. Мэг готовила кислую капусту со свиными ножками. Я мог бы их попробовать, если бы вовремя подумал об этом. Сколько лет я не ел этого кушанья!

— Маленький народ не может предложить тебе капусты и свиных ножек, но зато есть тушеная оленина, страшно вкусная. Ее много осталось, больше, я думаю, чем вместит твое брюхо.

— Если вы думаете, что все в порядке и если они дадут мне место…

— Они будут рады, — уверил его Дункан. — Они спрашивали о тебе.

«Может это не совсем точно, но небольшая ложь не повредит», — подумал он.

— Ну, пошли.

Он обнял отшельника за плечи и повел к костру.

— Вот голодный, — сказал он Нэн. — Не осталось ли мисочки тушеного мяса?

— Больше миски, — ответила Нэн. — Больше, чем он может сесть, как бы он ни был голоден.

Затем она обратилась к Эндрю:

— Садись к огню. Сейчас я тебе подам.

— Спасибо, мэм, — сказал Эндрю.

Дункан огляделся, ища Конрада, но не увидел его. Не было также и Снупи. «Похоже, что время близко к полуночи, — подумал он. — Надо бы всем немного поспать.» Он не представлял себе, что они будут делать утром, но надо было как можно быстрее продумать план действий. Конрад, по всей вероятности, получил какую-то информацию, и было очень важно увидеться с ним поскорее. Наверное, Конрад отошел к другому костру. Дункан пошел туда, но из темноты кустов кто-то свистнул. Дункан быстро обернулся, хватаясь за меч.

— Кто там? Покажись!

От кустов отделилась тень. Лунный свет упал на кривой рог.

— Скрач? Что ты там делаешь?

— Жду вас, — ответил демон. — Я хочу кое-что сказать. Потихоньку. Давайте присядем и поговорим.

Дункан присел на корточки против Скрача. Демон тяжело наклонился:

— Я слушал, — сказал он. — Мы в опасности.

— Это не ново. Мы все время в опасности.

— Но на этот раз мощные силы окружили нас со всех сторон.

— Это правда.

— И нет возможности вырваться?

— Маленький народ говорит, что нет. Но мы не вполне согласны с этим.

— Есть путь через топь.

«Но как? — Подумал Дункан. — Чем может помочь демон? Что он знает о топи, пробыв целые столетия в замке.»

— Вы мне не верите, — понял демон.

— Трудно верить. Откуда тебе знать?

— Я говорил вам, что когда-нибудь расскажу о своих приключениях, и сделать это так и не пришлось.

— Говорил. Я буду рад выслушать твой рассказ, но не сейчас. Я иду искать Конрада.

— Сейчас я расскажу только часть. Когда я удрал из ада, в человеческих кругах прошел слух, что здесь есть беглый демон, на которого защита старого Скрача не распространяется, так что его может поймать любой желающий. За мной начали охотиться. Вот тогда я и познакомился с этой топью. Я прятался тут несколько лет, пока не решил, что я спасен, что все про меня забыли, что след мой остыл. Я вышел из топи и почти немедленно был схвачен.

— Но топь — это смерть, как я слышал.

— Если знать дорогу…

— А ты знаешь?

— Мне показал ее водяной эльф, ворчливый маленький эльф. Он пожалел меня. Пройти можно, но с большой осторожностью. Есть определенные ориентиры.