Игорь Горынский - Погоня за тенью

– Но они же все… – начал Олссон.

– Значит, не все, – сказал Сато почти что весело.

– Вот засада, – проговорил Асайю.

Ульф недоумевал. Невозможно! Ещё полтора века назад всех ликвитов изолировали на одинокой планетёнке под названием Ифис, где их по сей день сторожит целая эскадра военного флота. Сбежать оттуда – нереально, а останься кто вне Ифиса – давно бы умерли. Ликвиты ведь не живут по двести лет, как все люди, а дети у них обычные. Так откуда же…

– Теперь вы понимаете, почему я звал именно вас, – сказал Сато. – Вы единственные в управлении, кто умеет определять ликвитов на глаз. Должно быть, когда вас обучал этому агент Гембу, вы думали: как мне это пригодится? Как видите, жизнь полна сюрпризов…

– Сомневаюсь, что нам это очень поможет, – заметила Моран. – Как мы вообще найдем ликвита, если он, чёрт возьми, ликвит?

– Это же элементарно, Моран. – Сато нахмурился с укоризной, но вышло комично. – Если ликвит в образе Спотти Стива убивает Спотти Стива и сносит ему башку так, что никто не может сказать, что это Спотти Стив – что это значит?

– Значит, он хочет похитить его личность, – отозвался Асайю. – А оригинал пусть не путается под ногами. Они и в те времена так делали. К тому же, он потрогал жертву за руку, так?

– Считал ДНК, – сказала Моран, продолжая мысль коллеги. – Внешности ему мало – он хочет быть неотличимым. Это игра вдолгую.

– Стало быть, ищем Спотти Стива, – заключил Олссон.

– Именно, – сказал Сато. – Есть только одна проблема.

– И заключается она в том, что это чёртов ликвит, – закончила Моран.

– И это тоже, – ответил Сато, – но я о другом. Мы понятия не имеем, чего ему надо.

– Он явно планирует что-то крупное, – сказал Асайю. – Хотел бы просто пожить на славу – превратился бы в какого-нибудь агравитового магната.

– Точно подмечено, – похвалил Сато. – И всё же: что именно он будет делать?

– Убивать, разумеется, – подал голос Ульф. – И не раз, иначе не стал бы убирать настоящего Спотти. Подозреваю, что долго ждать новостей нам не придётся.

– Значит, будем мониторить события, – подвёл черту Сато. – Будьте начеку – как только Спотти… то есть ликвит зашевелится, я сообщу. Я уже приказал докладывать о любых подозрительных смертях на Эскаане.

– Только на Эскаане? – скептически спросила Моран. – Он ведь может слинять куда угодно.

– Может, – согласился Сато. – Но вы сами знаете, Спотти в основном работал здесь. В других мирах полно своих головорезов экстра-класса. Ульф и Линкольн правы: если он забрал жизнь Крушевски, он будет вести её сам. В любом случае, время покажет. Пока – все свободны, и спасибо что пришли!

У себя в кабинете Ульф долго не мог осознать увиденное. Ликвит! Сто пятьдесят лет миры Лиги не знали паранойи, которую вызывало одно их существование. И вот – они вернулись. Один точно – но почём знать, не стоят ли за его спиной другие?

И что им нужно? Кого бы ни собирался убить ликвит, он свалит это на Спотти – но почему на него? Явно не чтобы подставить киллера – тот в любом случае уже мёртв. Быть может, чтобы на кого-то повесить заказ? Настоящий Спотти теперь не сможет опровергнуть такое обвинение. А услугами Крушевски пользуются очень, очень серьёзные люди. Значит, стоит ждать сенсации.

И до самого вечера одна мысль не давала покоя Ульфу, вертясь где-то на краю сознания и долго не желая формироваться в чёткую гипотезу.

Ликвит явно всё продумал до мелочей, что бы он там ни планировал. Кроме одного: он начал свою операцию прямо перед камерой. Скрытой – но, прямо скажем, не так уж тщательно скрытой, чтобы её не приметил намётанный глаз профессионала. Либо это та случайная оплошность, которая губит каждого гениального убийцу…

…либо он решил поиграть с внутренней разведкой. И сразу обозначил ставки. Я – ликвит. Поймай меня, если сможешь.

Вызов нравился Ульфу – но не избавлял от мурашек.

Звонок от Сато разбудил Ульфа перед рассветом. Игра началась, догадался Ульф, и первые же слова директора подтвердили его догадку. Хотя не такого дебюта он ждал от соперника.

– В Пуларе нынче вечером убита… кхм… жрица любви, – бодро проговорил Сато, будто не спал уже давно. – Почерк Спотти. Выезжай срочно, пока копы там всё не испортили.

И отключился, прежде чем Ульф успел ответить.

Почерк Спотти, значит , думал Ульф, впрыскивая в рот кисловатую пену для чистки зубов с запахом тамбийского лайма. Срочность срочностью, а не почистить зубы – это уж слишком, тем более, что процедура занимала секунд десять. Почерк Спотти . Почерк Спотти – сворачивать жертве шею. Когда жертва не способна отбиться. Здесь явно тот случай. Только мало ли таких убийств происходит каждый день на планете населением в одиннадцать миллиардов человек? Тем более, что Пулар – чёрт знает где относительно Эскавиля.