Оливер Леоненко - Оскорбление

— Направление изменено. Молчание. Молчание. Молчание.

Между звезд вновь воцаряются тишина и темнота… впрочем, в данном случае это одно и то же. Тает тусклый огонек. Одиннадцать охотников продолжают движение прежним курсом — позже и они сманеврируют, вставая на след давно забытой легенды. Один охотник исчез, потерялся в пронизанной звездным огнем пропасти, выбрал новый курс, ведущий прочь от курса стаи.

Ведущий к Земле.

***

Ретранслированный со спутника радиосигнал подтверждает автоматическую команду. Корректирующие двигатели включаются, выправляя траекторию земных посланцев. Шесть аппаратов, по три боевых блока на каждом, почти две с половиной мегатонны общего тротилового эквивалента. Семнадцать тысяч километров до цели.

— Две минуты до отделения блоков, — в полутемный ЦУП, укрытый под Скалистыми горами, стекаются данные с полудесятка спутников, наземной обсерватории и двух беспилотных зондов.

Писк зуммера, новый огонек на мониторе. Там, в вышине, сине-белое пламя отражается в зеркальных впадинах и вздутиях на боку блестящего километрового клина.

— Внимание! "Игла Один" — изменение траектории! Повторяю, объект "Игла Один" изменил скорость и направление движения! Смещение к центру построения на двести километров, тормозное ускорение снизилось на пятнадцать метров в секунду за секунду!

Глаза диснеевской ведьмы сужаются.

— Поздравляю с первой реакцией на наши действия. Хороший признак.

— Генерал? — оператор недоуменно вскинул голову.

— "Игла Один" готовится встречать наши ударные аппараты. Они перестраиваются, чтобы прикрыть "Конус" от нашей атаки. И это хорошо.

— Мэм?

— Это означает, что наши боеголовки все же опасны для их кораблей.

На дисплеях стремительно менялись цифры.

— Капитан Джефферс! Приказываю перенацелить боевые блоки на цель "Игла Один"!

— Обоснование? — раздалось с экрана, на который транслировался вид из бункера, расположенного за половину континента отсюда.

Сухой кашель.

— Я не настолько наивна, чтобы рассчитывать, что наши ракеты сумеют пройти мимо их перехватчика. Ударим по тому из пришельцев, что подставляется — и будем надеяться на удачу.

Срабатывают вышибные заряды, и разгонные ступени продолжают свое движение навстречу пришельцам в окружении укрытых конусами носовых экранов восемнадцати ядерных блоков. Затем вспыхивает водородное пламя, и к сверкающей игле устремляются голубые стрелы.

— "Игла Один" — разделение цели! Повторяю, "Игла Один" — разделение цели, наблюдаем отделение четырех новых меток! Скорость двести восемьдесят метров в секунду, направление… — оператор замялся на секунду, — на боевые блоки!

— Запуск перехватчиков, — генерал наклонила голову, вглядываясь в монитор. — Капитан, увеличьте скорость "Орла Четыре". Я хочу посмотреть, чем его встретят.

Рука оператора скользнула по клавиатуре. Четыре секунды — предельный срок запаздывания для первого в истории космического боя. В космосе один из языков голубого огня вспыхнул чуть ярче, и венчавшая его металлическая скорлупка вырвалась вперед. Бег времени словно замедляется, взгляды десятков людей прикованы к экранам.

— Три минуты до контакта с "Иглой Один", сорок секунд до контакта с аппаратами прикрытия, — проговорил оператор. — Десять до входа первой цели в зону предполагаемого поражения… проклятье!

На экране мгновенно погасла одна из точек, отмечавших земные ракеты. Весь персонал ЦУПа выдохнул одновременно.

— Генерал, связь с "Орлом Четыре" потеряна! — выпалил оператор. — Данные телеметрии не прошли, но инфракрасные детекторы с зонда отмечают резкое увеличение температуры, предположительно — подрыв топливных баков. Действия?

— Выдвигайте "Орла Два" и "Орла Три" на двадцать километров ближе к противнику. Подрыв за пятнадцать секунд до сближения с перехватчиками. Остальным аппаратам готовность к переходу в баллистический режим, подрыв по таймеру при входе в зону поражения цели!

— Есть, мэм! — Джефферс торопливо ввел новые команды.

И вновь потянулись минуты, пока корабли чужаков сближались с земными боеголовками. Тридцать секунд, двадцать… и новое солнце нестерпимой яркости расцветает в космосе, достаточно ослепительное, чтобы привлечь множество взглядов с ночной стороны Земли.

— Состояние цели?

— "Зонд Один" передает только свою телеметрию, "Зонд Два" слишком удален от цели… передайте команду на "Двойку" сблизиться с целью, лейтенант… — руки Джефферса жили, казалось, отдельной жизнью. — Есть контакт! Наблюдаем только два перехватчика противника, расходятся с боевыми блоками на высокой скорости, но быстро ее гасят!