Оливер Леоненко - Оскорбление

Мы наконец можем их победить.

И мы сотни лет не можем понять — почему они нам это позволили?

Почему не стерли в порошок до того, как мы скрутили в бараний рог собственную экономику ради освоения космоса? Ощетинились боевыми платформами, наполнили зону Златовласки фабриками, электростанциями и боевыми кораблями, засеяли Меркурий самоходными комбайнами и Венеру — топливными аэростатами?

Аналитики говорят о гипотезе наследников. Технологии чужаков гораздо более продвинуты, чем способы их использования. Примитивная — относительно — цивилизация, получившая технологии, но не знания. Словно негр, использующий автомат в качестве копья и дубины.

Другая гипотеза — прогрессорство. Она предполагает, что чужаки стремятся подтолкнуть наше развитие. Заставляют учиться — максимально болезненным и эффективным способом. Мы пытались ее проверить. Вливали деньги и силы не в солдат и оружие, а в яйцеголовых и лаборатории. Чужаки очень быстро показали, что не настроены играть в поддавки. Импакторы, разрушившие Майами и Рейкьявик, были достаточно красноречивы.

Третья версия — ритуальная. Жертвоприношение, дуэль, охота, азартная игра… что-то, не связанное напрямую с военной эффективностью. Мы работали и над ней. Транслировали пришельцам оскорбления и вызовы, дерзко посылали одиночные истребители к Юпитеру. Иногда это даже срабатывало. А иногда — оборачивалось потерянными жизнями и машинами.

И все эти сотни лет мне не хватало разведданых для оперативного планирования.

Теперь я получил ответы.

Породившие в сто раз больше вопросов.

И мне страшно.

Я Павел Званцев, пятизвездочный генерал ВКС, главнокомандующий ГлобДефКома и некоронованный король Солнечной системы. И мне предстоит принять решение.

И если я ошибусь — скорее всего, человечество будет обречено.

Возможно, оно обречено в любом случае.

***

В небесах под сферой медленно проворачивалась буро-розовая планета.

Атмосфера газового гиганта закручивалась смерчами и ураганами. К ней жадно тянулись сверхпроводящие щупальца энергомельниц, микроволновые лучи били из их противовесов в высокоорбитальные приемники. Коллекторы раскидывали паутинные пасти, тщательно просеивая сквозь них солнечный ветер, собранный магнитосферой великана. Неторопливо кружились пращи ротоваторов, растягивались и сжимались транспортные кнуты, захватывая, освобождая и перенаправляя грузовые капсулы с механосинтезными зародышами. Внизу медленно проплывал серо-желтый шарик, наполовину покрытый черной сыпью мобильных харвестеров.

Сфера пристально изучала данные, переданные теми из пленочных зондов, кто до сих пор избегал рандеву с импактором или боевым аппаратом. Она отследила перемещение трех крупных тел, вышедших на переходную орбиту, и суету мелких объектов вокруг четвертого. С высокой точностью оценила количество оружия на их борту и ходовые возможности. Прогноз был для сферы неутешительным. Если вражеские силы не сделают откровенно грубой ошибки — то смогут полностью зачистить орбиту газового гиганта, потеряв максимум сорок процентов своих кораблей.

Впрочем, сфера не собиралась бездействовать в ожидании боя. Или покорно ждать своей судьбы.

Она испытывала недовольство. Не только из-за опасности со стороны добычи. Оскорбления и прежде бывали рискованными. Но и из-за приказов, пришедших из сердцевины черного кольца, где пространство и время прогибались под тяжестью масс, на один квант времени возникших из небытия.

"Приказ" был не слишком точным термином. Пожелания, общие решения… элементы дерзкого, рискованного, не вполне добровольного плана.

С которым сфера была не согласна.

План подразумевал встречу с опасностью лицом к лицу. План предусматривал искусные маневры, лавирование между смертельными угрозами на грани фола и с минимальной вероятностью. План был смертельно рискованным.

И в дальней перспективе — сфера тоже не видела ему альтернативы.

Поэтому она готовилась к бою. И в строжайшем секрете создавала новое оружие. Гораздо более совершенное.

Острые, сжатые пучки электромагнитных импульсов устремлялись ко внутренним планетам. Выходили из холодного режима ретрансляторы, ждавшие своего часа много десятков лет. Срабатывали триггеры, пробуждались паразитные синаптические сплетения и активировались исполнительные механизмы, внедренные еще в начале охоты.

С холодным азартом сфера готовила великое оскорбление.