Оливер Леоненко - Оскорбление

— Третья Атака! — Ш-Телл торопливо затягивала петлю под ластами туши. — Тащите, тащите! Пока не пришли морские пасти!

Ли-ча налегли на тросы. Чиллат весил немало, но и силой троица не была обижена — и вскоре мокрая серая туша оказалась вытащена далеко от уреза воды, туда, где не приходилось волноваться об угрозе со стороны морских хищников.

— Ура! — Ши-Алч неуклюже выплясывал вокруг туши, размахивая копьем. — Мы сыты! Мы сыты!

— Мы будем сыты, когда притащим мясо в сушильню, — охладила его пыл Ш-Телл. — Помогите мне с разделкой!

Китичиаки, привлеченные запахом крови, закружились над берегом, издавая щелкающие возгласы. Ши-Те погрозил ящерам копьем. Началась нудная и привычная работа — освежевать, срезать мясо, завернуть ломти в лоскуты шкуры, обвязать веревками.

Когда солнце зависло напротив сверкающей вершины шпиля, охотники сделали перерыв. Затрещали в челюстях три крохотные сушеные рыбки, скудный обед был запит морской водой. Прошли миллионы лет с тех пор, как предки ли-ча выбрались из соленых пустынных болот на сушу, но способность без вреда для здоровья утолять жажду морской влагой они так и не утратили. Полезное качество, когда-то позволившее ли-ча за считанные сотни лет расселиться по всем берегам Кольца Речи. А теперь — выжить племенам, населяющим бетонные атоллы Подпорок.

— Славная охота! — заметил Ши-Те, одобрительно похлопал Ш-Телл по руке. — Клянусь Мостом, хоть ты и девушка, с тобой что в лодке, что в засаде добыча лучше, чем с любым из рыбаков!

Ш-Телл смерила охотника взглядом. Она давно подметила, что Ши-Те чаще прочих рыбаков старается оказаться с ней в одной команде. Не то чтобы это ее раздражало. Блестящая шерсть, сильные руки — Ши-Те был довольно привлекательным юным ли-ча. И знал, надо отдать ему должное, какой комплимент придется Ш-Телл по душе.

Может, когда наступит сезон праздников, и лодки с женихами и невестами возьмут курс на Торговый остров, ориентируясь днем по блеску шпилей, ночью — по звездам, стоит задержаться с ним на ночном берегу?

Она перевела взгляд на тушу. Вернее, на костяк, за которым им предстояло вернуться вечером. Конечно, кость — не драгоценный пластик, но и она на многое сгодится.

— Знаешь, что я думаю? — решившись, произнесла она.

— Да? — Ши-Те повел ухом. Вряд ли догадываясь, о чем намерена заговорить охотница.

— Предки разводили чиллатов. Так говорит Книжница. Держали в загонах, выкармливали, выводили породы для мяса и для яиц. Почему нам не попробовать?

Ши-Алч фыркнул. Ши-Те тоже выглядел настроенным скептически.

— Как же ты попробуешь? Вытащишь чиллата на берег и потащишь связаннным?

— Племя Двенадцатого говорит, что торговцы с Кольца рассказывают, что тамошние племена охотятся на лежбищах на манер рыжехвостов. Один охотник отвлекает самку, второй хватает яйца или набрасывает петлю на детеныша. Летом чиллаты устраивают лежбище на этом самом берегу. Почему не рискнуть?

— И где же его держать? — осведомился Ши-Те. — На воздухе шкура чиллата засохнет и воспалится.

— Квадратное озеро? — предложила Ш-Телл, на ходу обдумывая идею. — Там есть водоросли, там достаточно глубоко для чиллата. А если их не хватит — мы все равно каждый день ходим к берегу, почему не прихватывать охапку-другую водорослей? Зато у нас даже в голодный сезон будут яйца! Не хуже, чем у предков!

Ши-Алч издал насмешливый щелчок.

— У предков были чиллаты, машины и вдоволь железа и пластика, — напомнил он. — У предков был электрический огонь, Мост-До-Космоса и Дом-В-Небесах. Помогло ли это им против Оскорбителей?

— Они отбили Первую Атаку, — затараторила Ш-Телл, на ходу вспоминая слова Книжницы. — Они зажгли в небесах "солнечный огонь" и спалили космические лодки Оскорбителей. Они отстроили сожженные города и подвесили в космосе дома для войны.

— А потом была Вторая Атака, и небеса потемнели, — теперь и Ши-Алч цитировал тексты, что вечерами прилежно переписывали Книжницы. — И не осталось ни единого города, и не помогли "копья солнечного огня". И Подпорки были разбиты, а Мост-До-Космоса стал Лентой-Из-Пламени. И если мы будем жить так, как жили предки — Оскорбители явятся с Третьей Атакой. И тогда — не останется ни единого ли-ча ни в море, ни на берегах Кольца Речи.

Ш-Телл вздохнула. Как давно приходили Оскорбители? Книжницы уверяли, что со времен Второй Атаки прошло не менее шестисот лет. Как много правды было в древней и страшной легенде? Но вслух она не осмеливалась произнести столь кощунственные слова даже рядом с друзьями.