Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца

— Но что значит «сердечная травма»?

Он посмотрел в серебристые глаза Тилы Браун. Ее безучастный взгляд говорил о том, что она не поняла ни слова.

Луис имел дело с инопланетянами. Следуя инстинкту или знаниям, он научился чувствовать, когда некое понятие являлось слишком чуждым, невозможным для их восприятия или использования в общении. И сейчас он столкнулся с тем же фундаментальным пробелом в переводе.

Какая же чудовищная бездна разделяла Луиса Ву и двадцатилетнюю девушку! Неужели он и в самом деле радикально состарился? И если так — оставался ли он все еще человеком?

Тила бесстрастно смотрела на него, ожидая пояснений.

— Невмирс! — выругался Луис, поднимаясь на ноги, и комочки земли медленно скатились с подола его халата.

Кукольник Несс рассуждал на темы этики. Прервав себя (почти в буквальном смысле — он вещал обоими ртами, к удовольствию слушателей), он ответил на вопрос Луиса. Нет, от агентов никаких сообщений пока не поступало.

Говорящий-с-Животными, окруженный не меньшим количеством поклонников, растянулся на траве подобно большому оранжевому холму. Две женщины чесали его за ушами. Странные уши кзина, способные разворачиваться, словно розовые китайские веера, или плотно прижиматься к голове, были широко расставлены, и Луис разглядел вытатуированный на каждом из них узор.

— Ну как? — крикнул он. — Умно я придумал?

— Угуррр, — даже не пошевелившись, промурлыкал Говорящий.

Луис неслышно рассмеялся. Кзин, конечно, грозный зверь, но кто станет бояться кзина, который позволяет чесать себе за ушами? Гости Луиса чувствовали себя непринужденно, и столь же раскованно держался Говорящий. Любому созданию крупнее полевой мыши нравится, когда его нежно гладят.

— Они сменяют друг друга, — проурчал кзин. — К самке, которая меня чешет, подходит самец и намекает, что неплохо бы уделить такое же внимание и ему, после чего они вместе удаляются, а ее место занимает новая самка. Как же это, должно быть, интересно — принадлежать к расе, где разумны оба пола!

— Порой это приводит к чудовищным сложностям.

— Правда?

Девушка у левого плеча кзина, с разукрашенной звездами и галактиками черной кожей и белыми, как хвост кометы, волосами, подняла взгляд.

— Тила, иди сюда вместо меня, — весело прощебетала она. — Что-то я проголодалась.

Спутница Луиса послушно присела возле громадной оранжевой головы.

— Тила Браун, познакомься — Говорящий-с-Животными, — сказал Луис. — Надеюсь, вы оба…

Неподалеку послышалась нестройная музыкальная трель.

— …понравитесь друг другу. Что там такое? А, это ты, Несс. Что?..

Из глоток кукольника раздавались поразительные звуки. Несс грубо втиснулся между Луисом и девушкой.

— Тила Яндрова Браун, идентификационный номер IKLUGGTYN?

— Да, меня так зовут, — удивленно, но без тени страха ответила та. — Номера я не помню. В чем проблема?

— Мы уже почти неделю разыскиваем тебя по всей Земле, и вдруг я нахожу тебя на сборище, где оказался лишь случайно! Придется мне серьезно потолковать со своими агентами.

— О нет, — тихо произнес Луис.

Тила неловко поднялась:

— Я ни от кого не скрывалась, ни от тебя, ни от каких-либо других инопланетян. Так в чем проблема?

— Погодите! — Луис шагнул между кукольником и девушкой. — Несс, Тила Браун совершенно не подходит на роль исследователя. Выбери кого-нибудь другого.

— Но послушай…

— Одну минуту, — поднялся и встрял кзин. — Луис, пусть травоядный сам подбирает членов своей команды.

— Да ты только посмотри на нее!

— Посмотри на себя, Луис. Меньше двух метров ростом, чрезмерно стройный даже для человека. Ты что, не исследователь? Или Несс?

— Невмирс! Что все это значит? — требовательно спросила Тила.

— Луис, — поспешно сказал Несс, — давай вернемся в твой кабинет. Тила Браун, у нас есть к тебе предложение. Ты не обязана его принимать, даже выслушивать, но оно может тебя заинтересовать.

Спор продолжился в кабинете Луиса.

— Она соответствует моим требованиям, — настаивал Несс. — Мы должны оценить ее как вариант.

— Не единственная же она на Земле!

— Нет, Луис. Вовсе нет. Но мы не сумели связаться ни с кем из остальных кандидатов.

— Эй, в качестве кого меня тут обсуждают?

Кукольник начал объяснять. В процессе беседы оказалось, что Тила Браун нисколько не интересуется космическими полетами, никогда не бывала дальше Луны и не имеет ни малейшего желания отправляться за пределы Известного космоса. Не возбудил ее любопытства и квантовый гиперпривод второго рода.