Джон Скальци - Всепоглощающий огонь

– У нас есть договор с вами?

– Да. Естественно, не со мной лично, а с Ассамблеей, частью которой является моя планета Понтье. Всего в ней двадцать систем. Есть еще Земная империя – пятнадцать систем. Ваше сообщество, которое вы теперь называете Взаимозависимостью, – это бывшие Свободные системы, которых больше, чем в Ассамблее или Земной империи. Зато населения в них меньше, поскольку в большинстве наших систем имелись пригодные для жизни планеты, а у вас их… почти не было.

Марс и Грейланд снова ошеломленно переглянулись.

– Вы действительно не знали всего этого? – спросил Шенвер.

– В первый раз слышу, – ответила Грейланд.

Марс кивнул.

– Знаете, во всем этом есть некая ирония, – заметил Шенвер.

– Какая?

– Именно Свободные системы настояли на договоре, расколовшем человечество на три части. И они же создали Разрыв, когда изоляция показалась им недостаточной.

– Создали Разрыв? – переспросил Марс. – Так это мы инициировали коллапс течений Потока?

– Да, вы. Вернее, ваши предки.

– Это невозможно физически.

– Думайте как хотите, но что случилось, то случилось.

– И вы знаете, как это делается? – спросила Шенвера Грейланд.

– Лично я – ни в коем случае. Может, знает кто-нибудь из ученых Понтье и Ассамблеи? Я не знаю таких – по крайней мере, не знал триста лет назад. Этим секретом владели вы, но не стали им делиться – подозреваю, из желания отгородиться от нас. А теперь, похоже, вы утратили и это знание. Хотя, на мой взгляд, жалеть об этом не стоит, лорд Марс и ваше величество.

– Вы можете подтвердить все, о чем только что рассказали? – спросил Марс.

– Все это есть в наших исторических хрониках.

– И вы взяли их с собой? – спросила Грейланд.

– Ваше величество, – улыбнулся Шенвер, – улетая с Понтье, я понимал, что покидаю его навсегда. Уверяю вас, я взял с собой все, что мог.

– Что вам известно о Свободных системах? – спросила Кардения у Рахелы Первой в Зале Памяти.

– Они были предшественниками Взаимозависимости, – ответила Рахела Первая. – Правда, к тому времени, когда мы создали Взаимозависимость, никто их так не называл.

– Почему?

– Этот свободный союз систем распался столетиями раньше.

– Почему это произошло?

– По тем же причинам, по которым распадаются многие союзы: столкновение интересов, отсутствие экономической заинтересованности, глупость или продажность правителей, обычная нерадивость или все вышеперечисленное.

– Я имперо Взаимозависимости, – сказала Кардения. – Моя мать была историком. Как вышло, что я ничего не знаю о Свободных системах?

– Вообще-то, вы о них знали, но не догадывались, о чем идет речь. Методы образования со временем меняются. Возможно, эта тема считалась несущественной, когда вы учились.

– Звучит уклончиво, – заметила Кардения.

– Я ощущаю враждебность в вашем голосе, – сказала Рахела Первая. – Но я вовсе не пытаюсь уклоняться от ответа. Не забывайте, у меня нет самолюбия, которое можно задеть, и мне незачем оправдывать свои поступки или поступки других людей. Если мой ответ кажется вам уклончивым, возможно, причина – в формулировке вопросов, чему способствует ваше эмоциональное состояние.

– Вы хотите сказать, что проблема не в вас, а во мне? – спросила Кардения.

– По существу, да.

– Знаете, я сегодня познакомилась с компьютерной имитацией человека, которая при желании могла бы давать уклончивые ответы.

– Прекрасно, – сказала Рахела Первая. – Я, однако, этого не могу.

Глубоко вздохнув, Кардения попыталась сосредоточиться. Черт побери, Рахела была права: настроенная слегка враждебно, Кардения вполне могла задавать неудачные вопросы. Прошла минута, в течение которой изображение Рахелы Первой, как и подобает компьютерной имитации, молча ждало. Кардения попробовала еще раз:

– А в ваши времена пытались пресечь изучение исторического периода, в течение которого существовали Свободные системы? Что вам об этом известно?

– Нет. Ни я, ни мои современники не задумывались об этом.

– Вы пытались цензурировать или изменять исторические хроники?

– Когда я стала имперо, мои пропагандисты активно принялись распространять ту версию создания Взаимозависимости, которую мы хотели передать будущим поколениям, особенно в отношении пророчеств. Ко времени моей смерти наш взгляд – или нечто близкое к нему – стал общепринятым. Естественно, существовали и альтернативные версии, но они не были такими популярными, и их авторы не преподавали в лучших школах. Еще мы приняли законы о богохульстве, которые применялись нечасто, но способствовали победе официальной версии.