ПОЛ МАКОУЛИ - Риф

- Вы такой же связанный контрактом работник, как и я, - ответила Маргарет. - Мы выполняем приказы, но и у нас есть кодекс профессиональной этики. И я официально заявляю, что я здесь именно по этой причине. Риф - уникальный организм. И я не могу допустить, чтобы его уничтожили.

Дзю Шо подключился к этому же каналу и сообщил:

- Даже не надейся, что тебя спасут. Юрист переключила канал.

- Он этого не сделает, - сказала она. - Его обвинят в нарушении закона об оказании помощи терпящим бедствие. - Пауза. - Удачи, доктор By!

Юрист отключилась.

К сожалению, от этих слов Маргарет не стало легче. Немало контрактников, выступивших наперекор желаниям своих нанимателей, или исчезли, или погибли во время несчастных случаев на производстве. Пыл, охвативший ее после собрания, улетучился задолго до того, как она облачилась в скафандр. Никогда еще Маргарет не ощущала себя такой одинокой, как сейчас.

Она все падала. Время от времени платформа вздрагивала, включая двигатели ориентации. Платформа Опи Киндреда мерцала яркой искоркой, наискосок пересекающей звездное поле над головой. Прямо под собой Маргарет видела огромную массу азотного льда, рассеченную извилистой черной рекой. Центр рифта, расщелина шириной два и глубиной пятьдесят километров. Риф.

И она опускалась в нее.

Радиоканал она оставила открытым. Неожиданно голос Опи произнес:

- Остановись сейчас, и все закончится.

- Расскажи, что ты узнал. Молчание.

- Ты не обязан следовать за мной, Опи. Это мой риск. Я ведь не прошу разделить его со мной.

- Ты не отнимешь это у меня.

- А гражданство действительно того стоит, Опи? Молчание.

Начали попискивать датчики, предупреждающие о возможном столкновении. Маргарет выключила их один за другим и велела скафандру молчать.

- Я всего лишь стараюсь помочь, - пожаловался тот. - Тебе следует сбросить скорость. Расщелина слишком узкая.

- Я здесь уже бывала.

Но только управляя прокси. Ледовое поле стремительно приближалось. Его округлые наплывы, испещренные крошечными кратерами, громоздились друг на друга. Она заметила черные пятна в тех местах, где вакуумные организмы устроили колонии на гребне. Затем промелькнул край разлома, устремляясь вверх. Широко раскинулись стены.

Она проникла в риф.

Вакуумные организмы были повсюду: плоские лепешки на сиенах, вазы, хрупкие веера и кружева Огромные нашлепки, гладкие как лед или иссеченные трещинами. В свете прожекторов платформы они утратили чистые, первичные цвета, которые Маргарет видела, управляя прокси, и оказались всех оттенков серого и черного, разбавленного здесь и там красноватыми прожилками. Сложные веерообразные структуры уходили глубоко в молочную толщу азотного льда, следуя за жилами углеродистых веществ.

Высоко над головой Маргарет края разлома превратились в рамку для звездного поля. Одна из звезд падала на нее. Опи Киндред. Маргарет включила радар, и тот немедленно запищал. Скафандр выкрикнул предупреждение, но не успела Маргарет оглядеться, как отдельные попискивания слились в тревожный вопль.

Прокси.

Они мчались прямо на нее. Вокруг черных заостренных носовых обтекателей извивались щупальца. Почти все промахнулись и беспорядочно завиляли, выбрасывая из дюз струи водорода и сбавляя скорость. Две столкнулись, переплетясь щупальцами.

Маргарет рассмеялась. Никто из ее команды не стал бы воевать против нее, и Шо положился на неопытных операторов.

Мимо промелькнула самая большая прокси, длиной почти три метра. Свет прожекторов платформы хрустальным блеском отразился от ее сенсоров. Прокси затормозила, развернулась и метнулась обратно.

Маргарет едва успела выхватить припасенное оружие - сварочный пистолет, закрепленный на длинном стержне. К спусковому крючку она приладила проволоку с петлей на конце. Маргарет подняла пистолет, и тут в нее врезалась прокси.

Перчатка, рукав и наплечник скафандра от удара мгновенно затвердели и спасли Маргарет от перелома руки, но после столкновения платформу отшвырнуло в сторону, и она пропахала заросли на рифе. Подобно стеклу, они обладали огромной жесткостью, но очень малой поперечной прочностью. Хрупкие веера и кружева рассыпались, обдав Маргарет и прокси осколками. Она словно падала сквозь ряды канделябров.

В затвердевшей перчатке было невозможно сжать пальцы. Маргарет стояла, вцепившись одной рукой в платформу и подняв над головой стержень. Вокруг него обвилась черная прокси, чьи щупальца медленно и целенаправленно хлестали щиток шлема.