Эдвин Табб - Путь Гладиатора

– Праща, - недоверчиво протянул Легрейн. - Ты умеешь с ней обращаться?

– Когда-то доводилось, - отозвался Дюмарест. - Когда я был мальчишкой в своем родном мире.

«На Земле, - подумал он, - где было совсем мало дичи для охоты и нельзя было шуметь, чтобы никого не вспугнуть. Но это было давным-давно. Когда же? Трудно сказать. Ведь когда ты летишь очень долго, пребывая в анабиозе во время путешествия низшим классом или под действием наркотических препаратов ускоренного времени, если у тебя билет на перелет высшим классом, время летит очень быстро. Биологически я прожил несколько десятков лет, а хронологически - столетия!»

Он мог лишь надеяться, что не растерял былые навыки и умения.

– Охотники приближаются, - заговорил Легрейн, прищурившись глядя в небо. - Летят прямо сюда. Если они что-нибудь заподозрят и поднимутся чуть выше…

– Какое у них оружие? - Дюмарест поспешно спрятался за камнем. Его серая одежда почти полностью сливалась с камнем. - Ракетницы, это я знаю, но вот какие, не высокоскоростные ли?

– Достаточно мощные, - ответил Легрейн. - Ведь я, помнишь, побеждал два раза. Кое-кто из нас получал приглашения поучаствовать в охоте, входил в состав групп чистильщиков, собирал трофеи. - Он не смотрел на Дюмареста. - В основном они стреляют прямо в человека, и пули прошивают тело навылет.

– Хорошо, - пробормотал Дюмарест. - Немедленно скинь форму, В ней ты слишком заметен - великолепная мишень.

Он пристально разглядывал приближавшиеся плоты. Один из них изменил курс и направился прямо к ним. Дюмаресту нужно было каким-то образом отвлечь внимание охотников и получить время, дабы воспользоваться пращой. Он посмотрел на Сачена. Мертвому мальчику теперь ничто не могло причинить боль. Дюмарест подозвал Легрейна и объяснил ему, что тот должен сделать. Напарник после секундного колебания кивнул.

– Ладно, - хмыкнул он. - Но прошу тебя, Эрл, не промахнись!

– Постараюсь, - пообещал Дюмарест.

Зарядив пращу, Дюмарест сгреб свободной рукой горсть запасных камней и прижался к камню, в то время как Легрейн приподнял тело мертвого мальчика над выложенным из камней кругом. В лучах солнца на фоне коричневой земли и серого камня ярко-красная туника была отлично видна. С высоты мертвый мальчик вполне походил на раненого, беспомощного, просящего о помощи человека. Плот заложил крутой вираж, подставляя бок прямо под удар. Дюмарест стал раскручивать пращу.

Плот подлетел ближе. До Дюмареста донесся голос:

– Всем прочь! Этот - мой!

С боковой стороны плота появился человек. Сильно перегнувшись через невысокое ограждение, он приставил ружье к плечу и начал прицеливаться в труп Сачена, который снизу поддерживал Легрейн. И в этот момент Дюмарест выскочил из-за камня, крутнул пращу последний раз и выпустил камень, как раз когда охотник выстрелил.

Пуля попала в труп мальчика и вырвала его из рук Легрейна, превращая того в голую мишень. Камень, брошенный Дюмарестом, ударил охотника чуть ниже нагрудника. Тот согнулся пополам и выронил ружье, падая назад, на помост плота. Легрейн опрометью бросился к падавшему ружью, на лету подхватил его, повернулся и помчался обратно, туда, где Дюмарест перезаряжал пращу. Едва он метнул второй камень, как охотники на плоту открыли бешеный огонь. Легрейн споткнулся и упал, выпустив ружье из рук. Дюмарест швырнул пращу на землю, схватил ружье и нырнул в укрытие, а пули уже стучали вокруг. Однако почти сразу выстрелы зазвучали реже, и Дюмарест рискнул выглянуть, чтобы сделать выстрел навскидку. Ему повезло. Он попал. И теперь пилот с побелевшим лицом и замершими на приборной панели руками смотрел на Дюмареста, который прокричал с земли приказ:

– Опускай плот! Сажай его, или я пристрелю тебя!

Дюмарест крепче сжал оружие, когда плот медленно опустился на землю. Легрейн, хромая, побрел к приятелю.

– Ты все-таки уделал их, Эрл! Уделал-таки!

– Ты ранен?

– Они попали в каблук. - Легрейн пошел к приземлившемуся плоту. - Забираться, Эрл?

– Да, и поторопись!

Они пробежали несколько шагов, запрыгнули на борт и быстро осмотрели открытую кабину. На них неподвижно уставились глаза мертвеца с дыркой между глазами. Еще один хватал воздух губами, лежа в луже собственной блевотины, кровь вперемешку с пеной стекала из его рта - сломанные ребра пробили легкие. Лицо третьего представляло собой кровавое месиво - туда попал второй камень. Пилот сидел за приборной панелью с застывшими от ужаса глазами.