Мюррей Лейнстер - Звездный старатель

Найк теперь могла уйти в каюту позади рубки, но она предпочитала оставаться в пилотском кресле.

Здесь она по крайней мере могла видеть Данна и чувствовала себя не так одиноко в царившей внутри шлюпки тишине.

Незаметно она уснула.

В удаленном от них месте Колец космоскаф тоже замедлил ход. За пультом управления сидел Хейн. Они приближались к обломку скалы, на котором раньше работали Данн и его партнер.

Данн и Найк должны были быть тоже мертвы к этому времени, в этом Хейн и его напарник не сомневались.

Они использовали испытанный прием с пулеметом, который не раз уже оправдывал себя.

Обычно старатели, замечая приближение чужого космоскафа, готовились в схватке. Они ожидали, что чужой корабль замедлит ход, и это означало бы приближение неприятностей.

Если же космоскаф хода не замедлял, а продолжал нестись с прежней скоростью, люди на астероиде чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Они думали, что космоскаф просто пролетает мимо. Очередь из пулемета заставала их врасплох. Это было надежное оружие. Если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в оболочке.

С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало немедленную, смерть в ледяном вакууме Колец.

Это было надежное практичное устройство, под стать его владельцам — практичным деловым людям. От него не было защиты — оно было абсолютно надежно. Здесь не было законов, которые могли бы им помешать, не было, также, полицейских, которые могли бы их преследовать. А все эти убийства прекрасно увязывались с тридцати процентным уровнем смертности среди старателей каждый солнечный год

Таким образом, Хейн и его напарник деловито приближались к астероиду, где ими было совершено уже второе — как они рассчитывали — убийство.

Они ожидали увидеть в пространстве возле осколка корабль Данна, но его там не было, и космоскафа Смайдерса там тоже не было.

Скала плыла в одиночестве. Это было хорошее месторождение. Чтобы опустошить его двум старателям потребовалось бы не менее двух дней.

Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы. Рассерженный и растерянный Хейн вслушивался в звуки космоса, стараясь уловить жужжание двигателей.

Он не мог понять, почему их операция не удалась.

Более того, если Смайдерс сообщит на следующем сборе старателей в корабле-транспорте, что Хейн владеет и пользуется пулеметом, то Хейну не поздоровится.

Старатели решат, что не стоит позволять Хейну и его партнеру продолжать в том же духе, кто-то, кому это будет удобнее всего сделать, пристрели их на месте.

Поэтому, уловив едва слышимый отзвук жужжания двигателей космоскафа, Хейн взял пеленг и начал погоню. Смайдерса нельзя было отпустить живым. Ошибку нужно было исправить.

Данн тоже должен умереть, а с ним и Найк.

Главное, не упустить Смайдерса.

Тем временем Данн продолжал размышлять, сидя в кресле у пульта управления шлюпкой.

Рядом спокойно спала в мягком кресле Найк.

Данн снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая последовательность происшествий и стараясь посмотреть на все дело под новым углом. Он не спешил. Времени в его распоряжении было более, чем достаточно, тем более, что у него начали появляться некоторые интересные идеи.

Откуда у Хейна пулемет? Раздобыть его было бы нелегко.

Хейн, как всем казалось, явился в Кольца искать кристаллы, но одновременно он привез с собой смертельное оружие.

Почему?

Данн взглянул на мирно спавшую Найк.

Если принять во внимание одно предположение, то все дело меняло вид. Хейн с самого начала хотел убить не Данна, хотя это было бы тоже желательно, с самого начала его целью было убить Найк.

Найк прилетела в Кольца, чтобы сообщить что-то важное брату. Брата убил Хейн и явно пытался совершить то же самое с Найк. Данн только начинал развивать все возможные последствия такого предположения, когда произошло какое-то изменение в однообразном золотом тумане за иллюминатором.

Данн поднял взгляд. В иллюминаторе сияли звезды. Постепенно они становились все ярче, по мере того, как шлюпка выходила из зоны палевых облаков.

В следующий миг шлюпка уже летела в прозрачной пустоте между двумя кольцами, называемой делением Кассини — в память об ученом, которые впервые открыл подобное образование в кольцах планеты Сатурн в Первой системе.

Здесь не было пыли.

На многие мили протянулась зона чистого пространства.