Мюррей Лейнстер: Звездный старатель

Это мог быть любой из многих кораблей, работавших в Кольцах.

Данн взглянул на радар, потом прислушался.

В жужжании космоскафа присутствовал еще какой-то необычный звук. Кто-то на этом корабле одновременно вел передачу, но ее заглушало эхо двигателей.

Данн автоматически выключил тягу шлюпки. Он еще раз сверился с радаром.

Да! На экране появилось эхо второго космоскафа.

Он должен был пройти в нескольких милях слева по курсу шлюпки.

Неразборчивое бормотание вдруг переросло в четкий зов.

— Слушайте меня! — кричал человек на втором космоскафе. — Слушайте все! Хейн убивает людей! Он убил Данна и девушку, которая прилетела на последнем сборщике. Он пытался убить меня. Он убил Кииза. Все ищите Хейна. Не подпускайте его близко! Он убивает людей, чтобы достать кристаллы!

Смайдерс!!!

Конечно, это был он. Каким-то образом ему удалось уйти от преследователя. Но что за безумная выдумка?

Данн поколебался немного, потом включил передатчик.

— Смайдерс!

— Кто это?

Смайдерс, похоже, был поражен ужасом при звуке голоса Данна.

— Смайдерс! — снова сказал Данн с нетерпением и гневом. — Заткни глотку!

Он выключил передатчик и выругался про себя. В рубку вошла Найк. Данн рассказал ей о том, что произошло.

— Ты поможешь ему? — спросила Найк.

— У меня и так забот хватает!

Данн стремительно повернулся к ней и в упор посмотрел ей в лицо.

— Я не стал бы рисковать твоей жизнью даже ради тысячи Смайдерсов.

Найк слабо улыбнулась и кивнула головой.

— Вот именно. Ведь в Кольцах выживает только негодяй. В динамике раздался отчаянный голос Смайдерса:

— Данн, где ты? Помоги мне! Хейн преследует меня, он почти меня настиг. Вдвоем мы сможем отбиться от него. Мы должны защитить юную леди!

— Болван! Идиот! — взвился Данн.

Он развернул шлюпку и включил двигатели. Шлюпка пошла по новому курсу.

Ярость наполняла Данна.

Если Смайдерс желает всему Кольцу сообщить о своих координатах, едва избегнув смерти от руки Хейна, это его дело!

Но этот болван уже сообщил Хейну, что Найк и Данн до сих пор живы!

— Это ты, Данн? — завопил опять вдруг Смайдерс. — Но твой двигатель звучит не так, как раньше! Теперь он звучит, как космоскаф, а раньше звучал, как у спасательной шлюпки! Это ты, Данн, или это Хейн?

Экран локатора показывал, что прямо по носу шлюпки в тумане скрывалось большое твердое тело. Кораблю грозило столкновение. Осколок поражал своим размерами. Это был просто гигантский астероид!

Данну пришлось включить тормозные двигатели, чтобы избежать столкновения.

Потом его внимание снова привлек Смайдерс, который пронзительно завопил:

— Эй! Ты! Кто приближается ко мне? Кто это? Убирайся! Не подходи!

Теперь на Данна навалились обязанности целой корабельной вахты.

Нужно было одновременно следить за надвигавшимся пo курсу астероидом и за всплесками радиоэха на локаторе, обозначавшими корабль Смайдерса и еще один космоскаф, приближающийся к Смайдерсу.

— Данн, это ты? Если ты шутишь, то перестань, немедленно! Не приближайся!

Впереди из тумана Колец уже выползла масса гигантского астероида — не менее полутора миль в длину. Блеснул выход чистого металла. Темным зевом чернел вход в пещеру.

Данн лихорадочно манипулировал двигателями ориентации.

Создатели шлюпки явно не рассчитывали, что с их детищем кто-то будет обращаться так неделикатно.

Данн дал несколько точных импульсов тормозным двигателям. Послышался скрип металла, терзаемого о камень и…

Шлюпка замерла.

Данн пробормотал сквозь зубы:

— Это даже лучше, чем я ожидал. В этой пещере мы надежно укрыты. Возможно, нас не найдут. Но даже против пулемета мы не так уж плохо защищены.

— Мы прячемся от Хейна?

— В том-то и вопрос — спрятались ли мы? В иллюминаторы он еще не смотрел.

Его глаза были прикованы к экрану локатора.

Тот выглядел не совсем обычно — он был совершенно темен, не считая веерообразного поискового луча, который пробивался сквозь вход пещеры наружу.

— Нас экранирует скала, — сказал Данн. — Получать сигналы мы можем только со входа пещеры, а астероид вращается.

Послышалось жужжание двигателей космоскафа Смайдерса. Затем наступила тишина.

Потом снова послушалось жужжание, шорох разрядов в атмосфере Тотмеса, помехи, вызываемые излучением короны местного солнца, и снова тишина.

— Наверное, — сказал Данн, — нужно выйти к входу пещеры и посмотреть, что происходит. Возможно, я смогу помочь Смайдерсу.