Билл Болдуин - Осада

Два вражеских разлагателя дали ответный залп. Брим послал корабль вниз и ощутил вибрацию от мощных энергоразрядов, прошедших над головой. Небо на миг стало темным, «Звездный Огонь» резко вильнул между гравитонных колонн, пройдя под баржей и чуть не зацепив КА'ППА-мачтой еще одну батарею, размещенную на бронированном днище. Он вынырнул с другой стороны, с кормы, и продолжил обстрел. Брим на большой скорости лавировал между водяными столбами, возникающими от вражеских залпов.

Звено из восьми «Петяковых» пронеслось за левым бортом, паля из своих гигантских разлагателей, точно стая огненных признаков.

Брим заложил вертикальный вираж над каким-то укреплением — безглазым восьмиугольником, который изрыгал огонь из всех своих пор, поворачиваясь вокруг оси. «Звездный Огонь» выскочил из нежданного восходящего потока и оказался над огромным изогнутым полем гравибассейнов, где стояли корабли Лиги всех форм и размеров. За кромкой поля в сером заливе торчал целый лес искореженных корпусов. Повсюду метались лучи разлагателей, сверкали яркие вспышки, вздымались клубы черно-белого дыма, трещало пламя и летели искры. «Леймондшегнис», окруженный взрывами, огнем и осколками, возвышался над прочими кораблями как огромный раздутый слизень, обросший подъемными кранами и прочими надстройками. Его толстая КА'ППА-мачта торчала из дыма, словно зловещий памятник смерти. На мостике грянуло «ура», когда это сооружение треснуло в трех местах и рухнуло, исчезнув в клубах огня и дыма.

Атака «Петяковых» достигла апогея — огонь разлагателей, накрывший всю округу, казался сплошным продолжительным взрывом. Ветер раздувал пламя пожаров и уносил дым. Один из «Петяковых» растворился в луче эсминца, зашедшего ему в хвост. Целый ряд кранов около огромного транспорта медленно повалился, охваченный пламенем.

— Командир красных — говорит командир патруля! Лигерские эсминцы на подходе. Будьте осторожны!

Несколько «Петяковых» вынырнули из дыма, и бримовские разлагатели развернулись им навстречу.

— Стой! — крикнул Брим командиру батареи, резко послав корабль вверх. — Это наши! — С огромными гравиустановками по обе стороны фюзеляжа «Петяковы» и правда походили на лигерские ГХ-270.

— Красные, разойдись! — прокричал де Брю по радио.

Брим резко повернул на левый борт, и белые плюмажи влаги потянулись за каждым понтоном. Мимо носа проскочил ГХ-262, ведя огонь из главной батареи. Один из лучей с грохотом прошелся по носу «Звездного Огня». Брим перевернулся на спину, чтобы увеличить возможности своих артиллеристов, и тут в передних гиперэкранах возник второй «Горн-Хофф» — прямо сверху. Большой крылообразный корпус навис над Бримом, и все башни разом изрыгнули огонь. Бронированный гиперэкран Брима сотрясся и помутнел, но каким-то чудом не разбился. Оглушенный и ничего не видящий впереди, Брим продолжал держать курс в надежде, что Облачник не так слеп, как он, и не допустит столкновения. Долю клика спустя тот прошел внизу, а на энергетической панели Брима замигали желтые тревожные огни.

— Давление плазмы в камерах падает, — доложил системный офицер. — Мы поднимем планку, но следите за перегревом.

В небе сновали звездолеты и лучи разлагателей. Не успел Брим ответить, его носовые башни дали залп по другому ГХ-262, попав в мостик противника. Облачник накренился и камнем пошел вниз, пуская искры и изрыгая зеленовато-желтый дым из правого люка гипердвигателя.

— Молодец, красный! Ты сделал его! — закричал де Брю по радио, а на мостике грянуло «ура».

Четвертая часть тревожных огней на панели сменила желтый цвет на красный, и зажегся сигнал превышения температуры.

— Рекомендую вернуться на базу Фометт, — с напряжением в голосе сказал системный офицер. — Необходим космический холод, если мы вообще хотим добраться туда.

— Понял, — ответил Брим, начиная пологий подъем. Он оглянулся на бой, продолжавший бушевать внизу, предупредил де Брю о своем намерении и неохотно взял курс на звезду Ж19-С.

Им удалось дотянуть до Фометта. Когда они остановились на конце Бектоновой трубы, давление плазмы опустилось почти до абсолютного нуля, и раскаленные добела энергокамеры были на грани взрыва. На финальной стадии Брим выстрелом из бластера выбил треснувший гиперэкран, чтобы видеть, куда садиться.

После возвращения других кораблей он доковылял до оперативного отдела, где узнал, что девятьсот четвертая эскадра потеряла два звездолета вместе с экипажем, а двадцать пятая — один. Восемь содескийских «Петяковых» тоже погибли со всеми экипажами и еще две команды были подобраны в космосе спасателями.