Билл Болдуин - Осада

Шедший во главе «красного» звена Брим встретился с «Петяковыми» у звезды, известной как Мо-гор-938, и они совместно направились к Цербу сквозь гравитационную бурю, которая, усиливаясь, затемняла звезды на гиперэкранах и швыряла звездолеты, как игрушки. «Петяковы», несмотря на свои тяжелые разлагатели, взяли хороший темп, и более легким, менее устойчивым к шторму «Огням» стоило труда не отставать от них.

В 2.15 полуденной вахты они вышли из гиперпространства между звездой Церб и ее девятой планетой — маневр опасный, но необходимый для обеспечения хоть какой-то внезапности. Их системы обнаружения — как, надо полагать, и лигерские — к этому времени перестали функционировать из-за помех, создаваемых «Непокорными». Но нельзя было исключить вероятность встречи с патрулем Облачников, поэтому соединение начало снижаться на скорости куда выше обычной. Корабли неслись сквозь сгущающуюся атмосферу, как метеоры, — перегрев мог того и гляди привести к взрывной диффузии коллапсия, из которого были сделаны корпуса кораблей. Внутренние грависистемы тоже едва выдерживали такое торможение. Безумная скорость была испытанием даже для лучших пилотов — корабли то и дело дергались, когда менялось давление атмосферы, и даже самый малый вираж мог смять корпус. Брим увидел краем глаза, как один из ПЕ-3 внезапно развалился надвое, а потом превратился в огненный шар. Носовая часть с громадным разлагателем отлетела в сторону, а кормовая с тяжелыми энергокамерами и гиперкристаллами продолжала падать кометой. Брим закусил губу — не повезло медведям. Но для выполнения задания главное, что цель пока еще скрывается за горизонтом и Облачники, возможно, ничего не заметили.

Брим вел своих вниз, где лежали гладкие слои облаков, но внезапно облака пришли в движение, взвихрились и прямо-таки с пугающей скоростью ринулись им навстречу. На мостике стояла мертвая тишина — по интеркому до Брима доносилось только дыхание. Интересно, подумал он с усмешкой, им так же страшно, как и мне? Всего в нескольких сотнях иралов над первым облачным слоем он очень осторожно включил рулевой двигатель и вышел из опасного пика. Корпус трещал и стонал вовсю. Задний обзор показал ему, что вся его стая не только благополучно совершила спуск, но и сохранила какое-то подобие строя. Теперь начиналось самое трудное.

Они нырнули в облака, подскакивая в штормовой атмосфере и продолжая при этом тормозить (как надеялся Брим), чтобы выйти на оптимальную скорость атаки «Петяковых». Строй каким-то чудом в целом сохранился даже при выходе из облаков. Впереди стеной стоял плотный туман, закрывая горизонт планеты, как горная гряда. Снизившись до 150 иралов над волнами какого-то огромного озера, отряд двинулся сквозь туман. Тот быстро сгущался, и дождь начал хлестать в гиперэкраны, испаряясь при столкновении с раскаленной добела кристаллической поверхностью. Пилоты инстинктивно сблизились, чтобы поддерживать визуальный контакт. Любой источник излучения, даже указатель дальности, мог насторожить лигерских артиллеристов.

Внезапно низкий голос с сильным содескийским акцентом сказал по радио:

— Цель прямо по курсу в тридцати пяти кленетах. Приготовившись к худшему, Брим напряг глаза и стал вглядываться в туман.

— Орудийным системам подготовиться, — сказал он. — По готовности — огонь!

— Разлагатели активированы, — доложил офицер-артиллерист. — Полный плазменный заряд на главных батареях.

— Внимание; красное звено, — передал по радио кто-то, — орудийная баржа движется курсом «красное-оранжевое».

Прямо перед «Звездным Огнем» Брима в тумане возникла серая масса — приземистая баржа с открытыми батареями, где торчали сдвоенные разлагатели, с утыканной антеннами КА'ППА-мачтой.

— Красные атакуют на пеленге «красное-красное»! — объявил он, инстинктивно пригнув голову и прячась за нешироким бронещитом мостика.

Пучки зеленых и красных разлагательных лучей полетели со всех сторон. Брим вильнул в сторону от одного из них и долго ничего не видел из-за дождя, заливавшего гиперэкраны. Его собственная батарея дала продолжительный залп, взяв сначала слишком низко и подняв из озера гейзеры пара. Затем пульсирующие лучи нащупали баржу, неподвижно зависшую над поверхностью, ударили в черно-белый полосатый корпус и поднялись к первому ряду ее батарей. Рухнула какая-то антенна, откуда-то взвился язык пламени. Двое Облачников в черных скафандрах на расстоянии семидесяти пяти иралов рухнули лицом вниз. В пятидесяти иралах два неуклюжих ствола развернулись, уставившись прямо в нос «Огню» Брима. Но бримовские разлагатели выстрелили первыми, и вражеское орудие взорвалось. Облачник, бегущий по палубе с круглыми канистрами в руках, свалился за борт с оторванными ногами.