Михаил Савеличев - Лабиринт для Минотавра [litres]

Когда фигурка примара оказалась рядом с кораблем, стало очевидно, насколько не совпадают их масштабы. Минотавр собственным глазам не поверил, списав это на искажения в системе внешнего слежения, но фигурка двинулась по обшивке к разверстому люку, словно улитка по склону горы. Наверное, только толкачи, доставлявшие гроздья грузовых контейнеров из Кольца астероидов, могли тягаться размерами с разбитым кораблем, но ведь и они не составляли единого целого со своим грузом, наоборот – сами по себе были весьма компактны, включая движители Кузнеца и каплю управляющего модуля для пилотов и техников. Те, кто строил подобных монстров, скорее всего не имели никакого понятия о необходимости экономии, черпая материалы щедрой рукой из рудников.

Минотавр наблюдал, как примар ползает по обшивке корабля, но затем ему надоело, и он вернулся к привычному занятию – бродить по переходам корабля, заодно очищая их от остатков нитей, они уже высохли, истончились и лопались от малейшего касания. Каждая его такая прогулка неизменно заканчивалась в особом отсеке, Минотавр называл его «заводью отпрысков», не испытывая при этом никаких ностальгических или сентиментальных ощущений, а лишь потому, что там находилось помимо странного кокона. Он так и не разобрался в его назначении, но подмечал происходящие изменения. Оболочка становилась все более ноздреватой, из пор сочилась жидкость, уходя в отверстия поёл, а сам кокон увеличился в размерах и словно дышал.

На этот раз, завершив прогулочный маршрут опять же в «заводи отпрысков», Минотавр обнаружил, что кокон треснул, обнажив бурую оболочку. Жидкость из него хлестала, не успевала поглощаться дренажем и собиралась в огромную лужу, туда он и вляпался всеми копытами. Поскольку атмосфера внутри «Адажио Ди Минор» была той же, что и снаружи, жидкость не могла быть водой, а являлась, скорее, кислотой. Поёлы и система регенерации кое-как противостояли коррозии, но Минотавр ощутил, как под ним прогибаются изъеденные решетки. Они едва выдерживали его вес и грозили проломиться. Поэтому он остерегся проходить внутрь отсека, оставшись на пороге.

Он взирал на кокон, и ему показалось, что в одном месте рыхлой оболочки возникает и исчезает вздутие. Затем вздутие сместилось, амплитуда увеличилась, будто внутри кокона сидел некто и пытался вырваться из удерживающей его оболочки. Тогда Минотавр ступил на поёлы, включив встроенные в копыта охладители, отчего жидкость загустела, а затем и вовсе превратилась в хрустящую под ногами корочку, подошел к кокону и, коротко размахнувшись, ударил по оболочке как раз там, куда в очередной раз переместилось вздутие.

Рука легко погрузилась в нечто податливое, слизистое. Минотавр принялся там ощупывать, ухватил нечто живое, похожее на юркую змею, потянул. Дыра разошлась, из нее хлынула ярко-желтая слизь, а то, что он стискивал в руке, отчаянно вырывалось, а затем вонзило острое в палец.

От резкой боли Минотавр взревел, но добычу не выпустил, рванул на себя со всей силой. Кокон лопнул. Слизь с ног до головы окатила Минотавра, но он успел заметить, как в руке извивается нечто, смахивающее на головастика с широко разинутой пастью и зубами-иглами. Пальцы не удержали верткое существо, оно вырвалось, шмякнулось об пол, скользнуло по лужам и, проскочив между копыт Минотавра, исчезло в коридоре.

Осмотрев руку, он увидел в перчатке крохотные отверстия, будто ее пронзили острейшие иглы, легко пробившие защитный слой. Зубы у твари оказались острыми. Если добивать, то копытами, мрачно решил Минотавр. Вынеся тем самым приговор, он приступил к поимке, дабы привести его в исполнение. Однако осмотр отсеков, коридоров, трюма ничего не дал. Тварь в воду канула, хотя четырежды Минотавру показалось – под поёлами кто-то подозрительно шуршит. Сорвав с корнем решетки, ничего под ними не увидел, кроме обычных труб гидравлики, слишком мало там места для зубастой мелкоты, которую предстояло поймать и раздавить.

Пока он развлекался подобным образом, обстановка за бортом изменилась. Обыскивая рубку, Минотавр взглянул на экраны и замер. Гигантский корабль окружали атомные танки, точно такие же, какой тащил «Адажио Ди Минор». С выпущенными манипуляторами танки казались букашками, наткнувшимися на лакомый труп крупной рыбы. Позабыв о зубастой твари, Минотавр прикипел к экрану. Его заворожили сложность инженерной задачи и слаженность примаров, ее решавших. Судя по всему, они не в первый раз сталкивались с подобной махиной, а потому действовали по отработанному плану и с невероятной быстротой.