Виктория Самира - AYENA

— Переутомление, значит? Или слишком много выпивки?

— И то, и другое. Только это был не охранник, это был каратель.

— Вы его так испугались? Не надо, они не причинят вам вреда, если вы не задумали нечто… совсем уж плохое. Например, убить кого-нибудь. Ну изнасиловать не знаю, получится ли у вас. Каратели, конечно, существа опасные, и кажутся непредсказуемыми. Особенно, когда работают. Вот идет себе человек, идет. Никого не трогает. И вдруг это черное чудовище из-за угла выпрыгивает — бам! И все, вместо человека труп!

— Брр! — Сафира дернулась, слишком свежи были воспоминания о том, что произошло в лесу.

— Вы стали свидетелем кары? — участливо поинтересовался альв, осторожно беря девушку за руку. — Сочувствую. Зрелище не из приятных. Но поверьте, исключительно ради вашей безопасности. Каратели предотвращают преступления на стадии совершения. Если бы не он…

— Я знаю. Можно не продолжать? Простите, что перебила.

— Ничего, все нормально. У вас стресс, не до контроля эмоций. Но все позади, вы живы, здоровы. Как видите, в относительной безопасности. Насколько ее вообще можно обеспечить в здешних местах. Впредь я бы рекомендовал вам быть осторожнее, предгорье — не лучшая территория для молодых девушек. Что вы так смотрите? Недавно здесь?

— Ну да…

— Простите за бестактность, вы из… новеньких?

— Ага, — Сафире стало неловко в этом признаваться.

— А я здесь живу уже пятьдесят лет. Работаю в больнице. Сказать, сколько я тут насмотрелся всякого? В горах живут те, кому нечего терять. Сюда же ссылают каторжников, и иногда они умудряются убегать. Пока поймают, они успевают наворотить всякого.

— А как же каратели?

— Где, здесь? — презрительно скривился альв. — В этой глуши? Карателей слишком сложно производить. Нужны особые… данные. Их остается все меньше, поэтому они сосредоточены только в столице, поближе к императору и высшим лордам. А сейчас тут толкутся, чтобы охранять аристократию. На празднике почти все семейства. Так что вам, можно сказать, повезло. В следующий раз будьте осторожнее.

— Мне закрыться дома, вооружиться кухонным ножом и повесить табличку «я злая собака»?

— Можно и так. Травяной отвар будете? — альв открутил крышку большого термоса и сунул туда нос.

— Не откажусь, — Сафира приняла деревянную чашку.

— Вы бы это… в столицу-то и ехали. Там сейчас безопаснее всего. Есть к кому?

— Нет. У меня там никого нет.

— Тогда поступайте в академию, на казенный кошт. Вы молодая, зацепитесь, пробьетесь.

— Куда я там поступлю, кому я там нужна? — Сафире хотелось расплакаться от обиды. — В Имперскую? Ума не хватит. В Военную? Не люблю, когда мной командуют.

— А чем вы занимаетесь, можно полюбопытствовать?

— Ну танцами, — Сафира не могла взять в толк, почему она так откровенничает с совершенно незнакомым… альвом. Но внезапно захотелось выговориться, просто побеседовать с тем, с кем она уже никогда не увидится. Другой город, другой круг общения. Они встретились первый и последний раз.

«Синдром попутчика это называется», — сама себе подсказала девушка.

— Так и поступайте в Академию искусств.

— Не смешно. Я хотела, но там конкурс, и я программу не знаю для поступления.

— Необязательно идти по конкурсу. У меня один из внуков туда поступил по воле народного выбора. Вы не знаете, что это такое?

— Нет, — Сафира округлила глаза.

— По крайней мере, вам стоит попробовать. Я своему тоже говорил — попробуй, вдруг получится? А у него и получилось, теперь уже на втором курсе учится, через год выпускной!

— Что такое народный выбор?

— Тоже конкурс, но отдельный. Когда приезжают молодые люди, у которых есть талант, но нет, как вы сказали, программы. Он мне тоже что-то такое говорил, что в нашей глуши подготовки нет. Вот они там выступают перед зрителями, их показывают по телевизору, а потом все голосуют, и лучших берут в Академию, за казенный счет. Но если и не выйдет, работу в столице легко найдете. Танцы — не позорная профессия, в Джалане очень востребованная. В общем, не пропадете и так, и эдак.

— Звучит обнадеживающе, — Сафира допила чай и поставила кружку на кушетку.

— Во всяком случае, надежд больше, чем в этой дыре. Я всем своим внукам так и говорю — езжайте в Джалан, нечего тут засиживаться. Младшая моя недавно замуж вышла, тоже за столичного! — альв со вздохом достал из-под плаща крохотный кожаный мешочек на веревочке и выудил из него синее крапчатое кольцо. — Вот. Я сам когда-то ей мастерил, на удачу. Она с ним и поехала. Говорит, действительно помогало. А теперь уже обручальное золото носит, красииивое!