Р. А. Сальваторе - Вектор-Прайм

— Это не вулкан, — донесся голос Джерема, и трое его спутников обернулись на звук. Кореллианин сидел на ветви, сжимая в пальцах лист. — Это деревья, — объяснил он.

Его слова вызвали волну удивления. Все трое по очереди подходили к Джерему и, следуя его указанием, на секунду приподнимали маски, чтобы вдохнуть запах листа, который он держал в руке.

— Давайте спускаться, — предложил Лютер.

— Нет, — неожиданно заявил Бендоди, когда все трое уже двинулись в сторону ствола. Они обернулись и вопросительно посмотрели на старого воина.

— Безопаснее места не найти, — пояснил он. — Здесь до нас пумы не доберутся. Останемся и просто не будем снимать масок.

Предложение звучало разумно: в защитных масках испарения не могли им навредить.

— Долго до рассвета? — спросил Лютер.

Ти-убо сверилась с хронометром:

— Еще два часа.

— Тогда сидим и не высовываемся, — сказал Бендоди.

А когда солнце взошло, озарив ярким сиянием восточный горизонт, четверка исследователей уже встревожилась не на шутку. Лес вокруг них, словно кем-то подожженный, источал зеленовато-оранжевый дым. А все зеленые листья стали желтыми.

Как они вскоре выяснили, никакого огня не было; просто листья наполняли воздух едкими испарениями.

— Да как же такое возможно? — всплеснула руками Ти-убо. Она, Бендоди и Лютер ждали хоть какого-то объяснения от Джерема.

А тот с округлившимися глазами рассматривал один из листьев, качая головой.

— Молекулярные изменения? — пробормотал он.

— Лютер, заберись повыше, а мы все спустимся на землю, — распорядился Бендоди и начал слезать с дерева.

Воздух внизу был такой же густой и едкий, поскольку трава — а также мох и даже цветы — тоже источала ядовитые испарения. Джерем поспешно подошел к небольшому растению и вырыл его с корнем. Едва он это сделал, от получившейся лунки бросились врассыпную несколько странных красновато-коричневых жучков.

По указанию Джерема Ти-убо поймала одного из них.

— Что это? — спросил Бендоди.

— Может, и ничего, — ответил Джерем. — А может, и ключ ко всему.

Прежде чем Бендоди смог продолжить расспросы, вновь появился Лютер: он спустился с дерева так поспешно, что вместо приземления у него вышел неуклюжий кувырок, а потом он еще и споткнулся, когда попытался встать на ноги.

— Эта дрянь далеко распространилась, — сообщил он, махнув рукой на север. — И продолжает в том же духе: прямо у меня на глазах деревья меняли цвет и начинали чадить.

— Давайте убираться, — предложила Ти-убо, пряча жучка в поясную сумку для образцов. Она выдвинула вперед рычаг управления ракетным ранцем и, не желая ждать, врубила зажигание. Или, по крайней мере, попыталась.

Мотор закашлялся, выплюнул струю дыма, даже разок подбросил тви’леку в воздух и затих. Больше он не включался.

— Ему не хватает кислорода, — рассудил Бендоди.

При этих словах где-то в стороне послышался шорох. Все четверо напряглись — Лютер и Бендоди даже потянулись за бластерами — и спустя секунду из подлеска показалась красногривая пума. Но стрелять было ни к чему: здоровенная зверюга тяжело дышала, ее бока вздымались и опадали, и она не проявляла к добыче ни малейшего интереса. Прямо на глазах у четверых ученых пума сделала несколько тяжелых шагов и, повалившись на землю, издохла.

— Нечего тут делать, надо уходить — заявила Ти-убо. Труп животного перед ними служил наглядным подтверждением ее правоты. Тви’лека начала отстегивать ранец, но Бендоди остановил ее.

— Не снимай, — сказал он. — Еще пригодится, если мы сможем обогнать эту… это… — Он умолк и озадаченно посмотрел на остальных. — Чем бы оно ни было, — закончил он.

Джерем Кадмир достал комлинк и попытался дозвониться до базы, но треск помех глушил любые его слова.

И они двинулись в путь — настолько быстро, насколько позволяли ноги. Через час они исчерпали половину запаса кислорода, а ядовитым испарениям не было видно конца и края. Бендоди снова послал Лютера на дерево, тогда как сам он и остальные достали комлинки и рассредоточились, пытаясь нащупать связь с базой.

Ничего не помогало. Они вернулись к дереву как раз когда оттуда спустился понурый Лютер. Он сообщил, что сквозь густые испарения ничего невозможно разглядеть.

На них накатило отчаяние — такое же беспросветное, как и туман вокруг.

Ко всеобщему удивлению Бендоди Боллоу-Риз стянул с себя кислородную маску и вместе с баллоном швырнул Джерему Кадмиру.

— Беги, — приказал он. Затем втянул воздух и сморщил нос от отвращения. — Беги. Один из нас должен вернуться и предупредить остальных.