Брайан Селзник - Хранитель времени

– Не скажу, – буркнул Хьюго и упрямо потянулся за следующим камешком. Результат – получил пинок в зад и оказался в сугробе. Ну конечно, такая дылда кого хочешь с ног собьёт.

Девочка протянула руку, помогая Хьюго подняться.

– Ты уж не обижайся, – примирительно сказала она. – Если хочешь, я что-нибудь узнаю про твой блокнот. А ты приходи завтра в лавку – глядишь, дедушка сменит гнев на милость.

Хьюго понял, что сегодня блокнота ему не видать, и отправился восвояси.

Хьюго бежал без передышки, чтобы согреться. Он вошёл в каморку и машинально щёлкнул выключателем, и тут только вспомнил, что лампочка перегорела. Чтобы вкрутить новую, нужно где-то её достать – купить-то не на что. Чиркнув спичкой, Хьюго зажёг несколько свечей – каморка наполнилась мягким золотистым светом.

Скудная обстановка отбрасывала на стены таинственные тени. Хьюго инстинктивно потянулся к карману, где обычно лежал заветный блокнот. Он был его защитой, отцовским талисманом. Мало того – блокнот был необходим ему, чтобы продолжить работу.

Горько вздохнув, мальчик разгрёб коробки в углу, освободив доступ к тайнику в стене. Хьюго сунул в тайник руку и вытащил оттуда тяжёлый тряпичный свёрток, перетянутый старой распушённой бечевой. Немного повозившись, он развязал свёрток, и на лице его заиграла счастливая улыбка.

Этот механический человечек появился ещё в той, другой, счастливой жизни Хьюго. Они жили с отцом вдвоём. Отец держал часовую мастерскую, а по вечерам подрабатывал смотрителем музейных часов. Как-то отец пришёл за полночь.

– Прости, дружище, – сказал он сыну. – Просто сегодня я рылся в музее на чердаке и откопал там одну чудесную вещицу. Никто, даже старый сторож, не знает, откуда она взялась. Это самый совершенный механизм из всех, что я когда-либо видел!

Хьюго вскочил с кровати – сон как рукой сняло:

– Папа, расскажи мне скорее!

– Собственно, это игрушка… механический человечек… Их ещё называют автоматами.

– Автомат? А что это такое?

– Автомат – это такой механизм, который работает по принципу музыкальной шкатулки или любой другой заводной игрушки. Я и прежде видел такие… Видел, например, поющую в клетке птичку, акробата, который крутится на трапеции… Но эта игрушка по своей сложности превосходит все остальные. Знаешь, что умеет этот механический человечек?

– Что?

– Думаю, он умеет писать, раз в руке у него перо. Наверное, у него были игрушечные стол и стул, но они куда-то пропали. Я осмотрел человечка – это же самое настоящее произведение искусства! Причем механическое. Представляешь, если мастер заложил в него способность каллиграфического написания какого-нибудь стишка или загадки? Достаточно было повернуть ключик, и человечек оживал. Но сейчас он совсем проржавел.

– Какая жалость! – воскликнул Хьюго. Он даже позабыл, что завтра ему в школу.

– Откуда же берутся такие мастера?

– Обычно этим занимаются фокусники.

– Фокусники? – восхищённо переспросил Хьюго.

– Да. И знаешь, многие из них – бывшие часовщики. Ведь чтобы создать подобную игрушку, нужно разбираться в тончайших механизмах. Вот так, сынок. Получается, что взрослые – те же дети. Когда им становится скучно, они начинают создавать игрушки, да ещё какие! Их игрушки поют и танцуют, как настоящие живые артисты, но вся тайна – в часовом механизме.

– Ой, пап, но ты ведь тоже часовщик! – воскликнул Хьюго. – Неужели тебе не по силам починить этого человечка?

– Уж и не знаю, сынок. Столько ржавых деталей, некоторые вообще потерялись. Это займёт много времени, а у меня часовая мастерская, клиенты…

Кстати, отец Хьюго был потомственным часовщиком: эта профессия передавалась по мужской линии из поколения в поколение. Следующим принять эстафету должен был Хьюго. Когда он был маленький, он только всё ломал: разбирал часы на детальки, рассматривал… А потом пытался их собрать, подражая отцу, ведь тот частенько брал его с собой в мастерскую. В шесть лет Хьюго уже мог починить часы с несложной поломкой.

Но от работы он быстро переходил к баловству, собирая из ненужных деталей какую-нибудь заводную игрушку. Отец, конечно, гордился своим чадом и выставлял его поделки на самое видное место. И вот в их жизни появился этот человечек, который оказался сложнее всех часов на свете! Да ещё с диковинным названием «автомат».