Леонид Кондратьев - Леди с клыками

Отважные грязеплаватели оказались именно Гроткаром и Торкатом, правда вымазанными до такой степени что принять их за нормальных благовоспитанных гномов можно было с очень большой натяжкой. Да и доносящееся от них амбре больше подходило каким-то клошарам, а не подгорным мастерам оружейникам.

— Фух! Братец, если бы ты не был моим единственным живым близким родственником, то за твою работу веслом я бы тебя убил.

— Гроткар, не будь таким привередой! Подумаешь парочку брызг и немного грязи.

— Немного?! — Возмущенный бас кузнеца рун мог бы выбить остатки остекления, если бы оно конечно оставалось где то в этих развалинах, лишь по недомыслию природы и попустительству вышних сил остающихся более или менее похожими на рукотворное строение. — Немного было когда мы только отчалили! А теперь! — огорченно взглянув на то во что превратился еще недавно добротный плащ, Гроткар попытался из него вылезти подобно змее, стараясь не касаться внешней поверхности. Картина извивающегося как профессиональная танцовщица сулимка гнома заставила нас с Лаэлой покраснеть от еле сдерживаемого смеха. Когда борьба с верхней одеждой закончилась, старший из братьев огорченно махнув рукой в нашу сторону строго посмотрел на Торката и вынес вердикт:

— Как пострадавший, я рассчитываю на дополнительную долю пива! Тем более что у нас есть что отметить!

— И какой же праздник к нам незаметно подкрался? — заинтересовалась эльфийка, впрочем, с изрядной долей скепсиса в голосе.

— Их даже два, — мой напарник принялся отжимать свою бороду вымазанную, судя по цвету стекающих с нее капель, в жидком черноземе. — Первый, путь в древние тоннели, о котором мы с братом как-то слышали, действительно существует. Второй, по нему всего через день по направлению к границе страны отправится караван, к которому можно присоединиться без особой опаски быть пристреленными за первым же поворотом. К сожалению, идет он к границе гоблинских болот, а не в какие-нибудь более благодатные места, ну да выбирать не приходится.

— Это он о чем? — не поняла я.

— До Эпохи Смерти жившие под землей народы достигли немалого могущества и издырявили своими ходами и подземными селениями весь континент, — пояснила Лаэла. — Сколько их тогда было, и кто конкретно чего строил, сказать уже сложно, но на территории иных заброшенных городов в прятки друг с другом могут играть две-три армии. Конечно, за века прошедшие с тех времен многое обвалилось и разрушилось, но остатков и поныне хватает, чтобы обеспечить исследователей, контрабандистов и археологов работой на тысячелетие вперед. Правда, лазить по этим подземным ходам совсем небезопасно. Мертвецы вычистили из них всю разумную жизнь, но вот дикая флора и фауна, некоторые экземпляры которой могут поспорить с боевыми големами, осталась. К тому же обратно на родину предков вернулись не только долгобородые, но также кобольды и дроу, любовь которых к кровавым жертвоприношениям ничуть не угасла. Люди и эльфы этих мест избегают и почти не суются туда, некомфортно нам под землей, но если надо… ладно уж, не умру за пару недель без солнышка и листвы. А вы точно уверены, что с караваном идти безопасно? Регулярных сообщений по этим катакомбам никто не проводит, себестоимость доставки предметов глубинными тропами в разы выше, чем по обычным дорогам, так что все, кто рискует по нему ходить, как правило, носят с собой не совсем законный груз и являются контрабандистами.

— Один из охранников женат на дочери троюродного брата нашего прадеда, — пожал плечами Гроткар. — И обвинениям, выставляющим своих родичей убийцами, он не верит поскольку знает нас довольно неплохо. Да и народ там пойдет в принципе вполне вменяемый, они вроде бы давно этим маршрутом ходят, доставляя солдатам столичную выпивку и прочие предметы роскоши по ценам, заниженным по сравнению с официальными каналами, а обратно тащат разные травки, камушки и прочее ценное сырье, которое влет расхватывается магами.

— Ну, тогда ваш план действительно хорош, — решила эльфийка. — Я, конечно, отправила зашифрованное письмецо родственничкам, вернее, человеку, работающему на них, но пока оно дойдет, пока мои длинноухие родичи соизволят почесать свои долгоживущие головы и отреагировать… жить пару-тройку месяцев в этой луже мне не нравится больше, чем прогуляться по подземельям. Да и если за наш поиск возьмется какой-нибудь профессиональный маг, которому из Академии выдадут имеющиеся в их хранилищах частички наших тел, на таком смешном от себя расстоянии он почует свою цель моментально. А вот из-под земли ему точно никого не выцепить, да и шумиха вокруг скандала с гибелью отца Клер поутихнет.