Александр Белаш - Роботы-мстители

— Ты только не отчаивайся, Хил. Будем рисовать вместе. Абстракцию любой дебил рисовать может, а два дебила — тем более. Даже обезьяны — и те рисуют! У тебя обязательно получится. Лотус и тебя пристроит, у него талант к маркетингу, а он себя художником вообразил. Сейчас гонит мои картины на повышение, как брокер на бирже; сразу по пяти трэкам говорит. Я устала от его домогательств!

— Погоди, погоди… пять трэков… когда он домогаться успевает? Что, надо приехать и снова набить ему морду?

— Ты не так понял. Он же, оказывается, еще и застарелый хлипер. Вытащил и показал мне свои альбомы с рисунками, навеянными песнями Хлипа. Впору в тату-салон отдавать. Его как подменили — снова надел рваные брюки, а волосы покрасил в зеленый цвет.

— Жуть! — невольно вырвалось у Хиллари. Но как великолепно Лотус чует конъюнктуру!..

— Вот именно! — звенел голос Эрлы. — Тебе везет, что ты его не видишь — а я тут мучаюсь, на это чудо глядя. Хил, а это правда, что…

— Правда на восемьдесят девять процентов, — что скрывать, скоро придется давать официальный ответ.

— Хиллари! — ворвался в связь энергичный голос генерала Горта. Трудности, казалось, только придавали ему сил. — С кем ты так долго треплешься?! Я уже второй раз соединяюсь!

— Слушаю вас, мой генерал.

— Так-то вот, — генерал задействовал срочную связь, разорвав текущий контакт. — Я тут обо всем договорился; твое дело — сидеть в Баканаре и помалкивать, а то все провалишь. Пресс-конференцию дает Джун Фаберлунд, Руины демонтируют. Твоя бухгалтерия сосчитала бюджет проекта за финансовый год?

— Нет еще, — Хиллари внутренне напрягся.

— Ко вторнику, шестого мая, все должно быть готово; пусть хоть в три смены работают.

— Почему такая спешка?

— Слушания по проекту в подкомиссии конгресса перенесены на пятницу, шестнадцатое, — Горт был прямолинеен, как монорельс. — И это не все плохие новости. В перечне стоит вопрос о расходах на закрытие проекта. Дилемма такова — что будет стоить дороже: продержать проект год на консервации или прихлопнуть его сразу. Что дешевле, то и решат. Я уже вызвал команду «ликвидаторов», иначе к сроку не справимся. Они там у тебя походят, посчитают… А то идти на подкомиссию неподготовленным — все равно, что войну начинать без оружия…

— Да они что, — Хиллари вскипел, потеряв остатки хладнокровия, — с ума посходили?! Проект ликвидировать?! На каком основании?!

— Башня в Бэкъярде рухнула, — терпеливо пояснил Горт, — и все это видели.

— Так башня — это же не проект! Арендованное старье!..

— А им все равно. Раз упало — значит, уничтожили. Психология восприятия толпы! Вот поэтому никогда нельзя показывать в военных новостях свою разбитую технику — а только вражескую, — наставительно заметил Горт. — Вон, компания Global Scan свой морально устаревший, вышедший из строя орбитальный комплекс по плану в море уронила — так потом директора полгода объяснялись, что они не банкроты, и конференции устраивали, и открытые доклады делали, и все равно у них акции упали, еле-еле год без убытков свели. Нет хуже деморализации, если у тебя что-то упало или утонуло.

— А депутаты?

— Эгоисты и популисты. Верх некомпетентности, — презрение открыто сквозило в голосе Горта. — Я там бываю, я знаю. Во всем парламенте — ни одного инженера, одни политиканы и юристы, в лучшем случае — экономисты. Готовься к худшему. Да, — Горт словно бы заколебался, — тут Карл Машталер мне звонил, попросил передать от его имени — они готовы взять тебя в BIC, дадут лабораторию, штат будешь набирать сам, зарплата втрое выше, чем ты сейчас получаешь с надбавками от Айрэн-Фотрис. Это даже не «золотой зонтик», а прямо-таки парашют для спасения. Позвони ему, когда надумаешь.

— Тебе не терпится от меня избавиться?

— Ну нет — я просто передаю его слова, у них же нет с тобой связи. Думаешь, мне приятно это говорить?

— Лоуренс, а если бы тебе, когда ты при отступлении взрывал бы склады, мосты и технику, агенты противника предложили бы за деньги перейти на их сторону, что бы ты сказал?

— Послал бы покрепче. Я что, похож на предателя?

— А я? Вот и пошли их покрепче от моего имени.

Генерал раскатисто засмеялся. Он уважал упорных парней.

Хиллари отдал еще пару распоряжений, озадачил бухгалтерию и, мрачный, одержимый гнетущими мыслями, вышел в коридор. Здесь он задумался, куда идти: к Нанджу, как он обещал Сиду, или в исследовательский отдел, под протокол тестировать подряд квадригу киборгов, да еще с неизбежной коррекцией информации. «На суде это звалось бы лжесвидетельством, а то и похуже», — непроизвольно подал голос честный мальчик, прятавшийся где-то внутри. «А не пошел бы ты?..» — ответил ему Хиллари. Находясь в раздвоении, колеблясь и сомневаясь, он, как это часто бывает с людьми, которые хотят отложить тяжелую работу или отсрочить неприятность, машинально сделал большой крюк по внутреннему контуру и увидел… Что это? Он даже пригнулся, чтобы рассмотреть внимательнее, но внутри его уже поднималась, разрастаясь, волна отвращения. Темно-коричневые кучки, без блеска, рассыпающиеся, размазывающиеся кляксами по серо-зеленому покрытию пола. Резкий, тяжелый запах, вызывающий тошноту…