Эрнест Клайн - Первый игрок, приготовьтесь

Я постоял немного, глядя на неё в молчании, давая ей возможность заметить моё присутствие. Внезапно она повернулась ко мне и улыбнулась, и эту улыбку я тут же узнал. Чеширская ухмылка, которую я прежде видел тысячи раз бесконечными ночами, которые мы проводили в ОАЗИСе, травя похабные шутки и просматривая пошловатые фильмы. И улыбка была не единственной вещью, которая была мне знакома. Глаза и черты лица. Не могло быть никаких сомнений. Эта девушка, сидевшая передо мной, была моим лучшим другом Aech'ем.

Волна эмоций захлестнула меня. Шок уступил место чувству предательства. Как мог-ла, он-она водить меня за нос все эти годы? Я почувствовал как моё лицо заливает краска смущения, когда вспомнил какими юношескими интимными подробностями делился я с Aech'ем. С человеком, которому я доверял полностью. С кем-то, кого, как мне казалось, я хорошо знал.

Я ничего не говорил, и она опустила глаза в пол, глядя на свои ботинки. Я грузно упал в соседнее кресло, всё ещё смотря на неё и не зная, что сказать. Она изредка поднимала взгляд на меня, но её глаза тут же убегали в сторону. Она всё ещё дрожала.

Злость или ощущение предательства — что бы я ни чувствовал, это быстро испарилось.

Не в силах ничего с собой поделать, я засмеялся. Беззлобно, и я понял, что она восприняла смех правильно, потому что её плечи слегка расслабились, и она облегчённо вздохнула. А затем тоже засмеялась. Засмеялась и одновременно зарыдала, как мне показалось.

"Эй, Aech, — сказал я, когда мы немного успокоились. — Как дела?"

"Неплохо, Z. Цветём и пахнем". Её голос тоже был знаком. Разве что совсем не такой низкий как в онлайне. Всё это время она использовала софт для искажения его.

"Что ж, — я сказал. — Посмотри на нас. Вот мы и встретились".

"Даа, — протянула Aech. — Встретились".

Повисло неловкое молчание. Я не мог решить, что же делать. Затем, послушав свои инстинкты, подошёл и обнял её. "Приятно встретить тебя, старый друг, — сказал я. — Спасибо, что заехала за мной".

Она обхватила меня руками: "Я тоже рада тебя видеть". И я мог поклясться, что сказала она это от всего сердца.

Я выпустил её из объятий и отошёл . "Боже, Aech, — сказал я улыбаясь. — Я знал, что ты что-то скрываешь, но не мог и представить...".

"Что? — спросила она защищаясь. — Не мог преставить чего?"

"Что известный Aech, прославленный охотник, самый опасный и беспощадный боец арены во всём ОАЗИСе в реальности...".

"Жирная чёрная цыпочка?"

"Я хотел сказать «юная афроамериканка»".

Её лицо помрачнело: "Именно поэтому я тебе никогда и не говорила".

"И я уверен, неплохая девушка, — добавил я. — Но на самом деле это не важно".

"Не важно?"

"Разумеется. Ты мой лучший друг, Aech. Честно сказать, единственный".

"Ну, я всё равно хотела бы объяснить".

"А это не подождёт до полёта? Нам ещё долго лететь. А я буду себя чувствовать в большей безопасности, когда мы покинем этот городишко".

"Уже в пути, амиго", — ответила она, запуская двигатель.

***

Следуя указаниям Og'а Aech, привезла нас в частный ангар возле аэропорта Колумбуса, где нас уже ждал небольшой рроскошный самолёт. Og организовал парковку для трейлера Aech'а в соседнем ангаре, но это был её дом на протяжении многих лет, и она заметно нервничала, покидая его.

Подойдя к самолёту, мы в изумлении уставились на него. Разумеется, я уже видел их, пролетающие в небе, но так близко — ни разу. Полёты были по карману только очень богатым людям. То, что Og мог позволить себе отправить три разных самолёта и глазом не моргнув, чтобы доставить нас, говорило насколько безумно он богат.

Самолёт был полностью автоматизирован, и экипажа на борту не предусматривалось. Голос автопилота поприветствовал нас на борту, затем порекомендовал нам пристегнуться и приготовиться к взлёту. Прошло не так много времени, а мы уже были в воздухе.

Для нас обоих это был первый в жизни полёт, и первый час мы просто смотрели в иллюминаторы, захваченные открывавшимися видами, пока самолёт пробивался сквозь атмосферу на запад, к Орегону. Наконец, когда мы уже немного пообвыкли в воздухе, я сообщил Aech, что готов поговорить.

"И так, Aech, — попросил я. — расскажи мне свою историю".

Она показала мне свою чеширскую улыбку и глубоко вздохнула. "Вся эта затея принадлежит моей маме", — начала она. Затем я услышал краткую историю её жизни. Как она сказала, её настоящее имя Хелен Харрис, и она была всего несколькими месяцами старше меня. Она выросла в Атланте, воспитываемая одной матерью. Отец погиб в Афганистане, когда она была ещё ребёнком. Её мама, Мари, работала на дому в онлайн-центре обработки данных. По мнению Мари, ОАЗИС был лучшим, что могло появиться в жизнии цветной женщины. С самого начала она использовала персонаж белого мужчины для ведения бизнеса из-за огромной разницы в том, как её воспринимают и какие ей открываются возможности по сравнению с реальностью.