Журнал «Пионер» - Пионер, 1951 № 03

Я тоже почувствовал, что пора, и уже собрался вставать, как вдруг приятель схватил меня за рукав.

- Тише, тише… - зашептал он и кивком головы указал направо.

Я оглянулся. По полю из ближайшего овражка прямо к нам на гумно бежала целая стайка каких-то птиц. Они были тёмносерые. толстенькие, похожие на крупных, уже подросших цыплят. Птицы бежали гуськом, одна за другой, и были хорошо видны на чистом снегу.

- Куропатки! - сразу узнали мы и замерли в ожидании.

Птицы добрались до гумна и, как домашние куры, разбрелись по нему. Они бегали по дорожкам, склёвывая насоренные зёрнышки. Некоторые подбежали к нам совсем близко, так что можно было разглядеть каждое перышко. Мы боялись пошевелиться, чтобы не потревожить этих чудесных полевых курочек, которых зимняя бескормица заставила, забыв всякую осторожность, искать еды возле жилья человека.

Уже село солнце и начало смеркаться, когда куропатки, видимо, насытившись, так же гуськом, одна за другой, направились с гумна обратно к овражку.

Мы тоже встали и пошли в деревню.

- Да, такая зима - для куропаток гибель, - сказал мой приятель, - им ведь нужно из-под снега еду добывать, а разве такой снег лапками раскопаешь? Вот и жмутся, бедняги, к деревне, к гумну.

- Только и здесь им несдобровать. - ответил я. - Как ребята заметят, всех переловят.

- Это верно, - с грустью согласился Александр Петрович. - а жаль. Сколько бы выводков от одной этой стаи развелось!… Ты всё-таки в деревне никому не рассказывай, что мы их здесь видели. - добавил он. - Может, как-нибудь и уцелеют.

Придя в деревню, мы зашли ночевать к нашему старому знакомому, бригадиру колхоза.

Иван Васильевич сразу засуетился.

- Ах, батюшки мои, гости пришли, а жена у меня сегодня на скотном дворе дежурит! Чем же я вас угощать-то буду?

- Давай, дядя Ваня, вместе хозяйничать, - весело ответил Александр Петрович.

Мы разделись и быстро взялись за дело. Не прошло и получаса, как на столе уже кипел самовар, мы закусывали и пили чай с душистым липовым мёдом.

А тем временем сынишка Ивана Васильевича уже успел рассказать своим товарищам, что к ним пришли охотники и принесли убитого зайца.

И вот в нашу комнату, конфузливо оглядываясь, один за другим начали пробираться красноносые, разрумянившиеся от катания с горы мальчуганы. Они осторожно подходили к углу, где висели мои охотничьи доспехи, и переговаривались между собой, разглядывая ружьё, патронташ и убитого зайца.

- Покажи-ка им, что ты нарисовал, - попросил я приятеля.

Он охотно согласился. Мы убрали со стола посуду, и Александр Петрович разложил свои рисунки. Ребятишки обступили стол и с восхищением начали всё разглядывать.

- Ну, прямо, как живой, даже перышки видно! - восторгались одни, рассматривая дятла.

- А ты глянь-ка, заяц-то какой! Так и уткнулся в снег! - кричали другие.

Мы отошли в сторону, чтобы не мешать ребятам.

- Ну и мастер рисовать! - блестя от восторга глазами, воскликнул высокий черноглазый мальчуган, показывая своему товарищу рисунок синички. - Вот бы его к нам на гумно сводить… - мальчуган не договорил и осёкся.

Самый старший из ребят, степенный паренёк, строго посмотрел на говорившего и тихо сказал:

- Ведь сказано было молчать. Перебьют всех - вот и конец. Я толкнул Александра Петровича:

- Слышал? Ведь это они про куропаток.

Тот кивнул головой и подошёл к столу:

- Ну, ребятишки, нравится, как я рисую?

- Очень нравится, - отозвались все разом.

- А нет ли у вас чего-нибудь интересного, что бы мне нарисовать? Может, птицы какие-нибудь здесь водятся?

- Какие у нас здесь птицы… - усмехнулся старший паренёк. - Одни галки да вороны летают.

- А мы вот с охоты через гумно шли, там на снегу много птичьих следов видели.

Ребята тревожно переглянулись.

- Наверное, вороны и наследили, - быстро отозвался маленький курносый мальчуган.

- Нет, ребята, у вороны след не такой, - вмешался я, - это будто куры бродили, только следы поменьше.

- А может, и куры, - равнодушно ответил старший, - мы ведь не знаем… Ну, насмотрелись, - обратился он к товарищам, - теперь айда на пруд кататься.

- Подожди-ка, - сказал я. Достал из кармана свой билет «Общества охраны природы» и передал парнишке.

Тот прочитал и вопросительно взглянул на меня.

- Мы ведь знаем, что зимой этих птиц стрелять нельзя, - сказал я. - Не бойтесь, мы их не тронем. А вы-то знаете, что это за птицы?