Дмитрий Казаков - Солнце цвета льда

Да и кто пойдет за предводителем, неспособным держать щит?

На ночь причалили к берегу, плыть в темноте слишком опасно, на заре двинулись дальше. Река немного расширилась, но зато начали попадаться камни – мокрые, округлые, выставившие блестящие спины из пены и волн, и такие же серые, как окружавшая их вода.

Один из них Ивар не заметил…

Грохнуло, треснуло, плот подбросило так, что лязгнули зубы, мелькнуло удивленное лицо Нефритовой Жабы. В следующий миг они хлопнулись обратно на реку, но стволы бамбука разошлись, и в щели хлынула холодная вода, заполоскались в потоке обрывки лопнувшей веревки.

– К берегу! – рявкнул даос, хватая весло.

Ивар надавил, они пошли влево, туда, где сплошной стеной поднимался лес, а сквозь волны просвечивало дно. Спрыгнул в реку, погрузившись по пояс, нажал всем телом, борясь с течением, что норовило утащить их дальше, к целому ряду крупных валунов.

Вдвоем кое-как выволокли плот на сушу, и полдня потратили на то, чтобы починить его.

– Давай я на руль, – предложил Нефритовая Жаба.

– Видит Яльфад, я не смогу нормально грести, – признался Ивар через сжатые зубы: в этот момент ненавидел себя за немощь, и больше всего на свете хотел провалиться сквозь землю: пусть даже обратно в Нифльхейм, лишь бы не признаваться в собственной немощи, не видеть чужой жалости.

На лице даоса отразилось сомнение.

– Ладно, оставим… – сказал он. – Буду молить небесных наставников, чтобы они дали тебе зоркость.

Они вновь оказались на воде, и Ивар заворочал рулевым веслом, направляя плот в проход между камнями. Проскочили через него легко, но впереди оказались еще валуны, и пришлось пускать в ход шест, который Нефритовая Жаба сделал, пока они находились на берегу.

Сам едва не улетел в воду, но они ушли в сторону, рядом промелькнула серая стена, вся в капельках влаги. Ивару плеснуло в лицо, плот захрустел, его качнуло, они очутились на свободном от камней участке реки, зато спереди донесся негромкий, но мощный рев.

– Похоже, там пороги, – сказал даос. – Придется слезать на берег и идти пешком.

– А может, рискнем? – предложил конунг. – Двум смертям не бывать, а от одной не уйдешь… после того, что мы вынесли, какие-то пороги – ерунда… может быть, хватит моей удачи, чтобы пройти через них?

Сам понимал, что лезет на рожон лишь ради того, чтобы доказать себе, что еще чего-то стоит. Судя по тому, что Нефритовая Жаба глянул на левую руку спутника, он тоже догадывался, в чем тут дело.

– Ну, хм… как знаешь, – протянул он. – Если мы перевернемся, я тебя, скорее всего, не вытащу, ведь ты весишь даня три, не меньше, и все Восемь Бессмертных не помогут тебе выплыть самому.

– Я знаю.

– Тогда рули получше, – и даос отвернулся.

Течение ускорилось, в волнах цвета стали замелькали островки пены, появились камни, сначала маленькие, затем крупные, похожие на миниатюрные горы, воткнутые посреди потока чокнутым ханьским богом. Река свернула, и открылись пороги, закутанные в пелену брызг, ревущие и грозные.

Ивар мгновенно оглох, рулевое весло едва не вырвало из руки.

С трудом удержал его, они влетели в брызги, и одежда намокла, неприятно облепила тело. Рядом пронесся камень, похожий очертаниями на крепостную башню, лишь чудом разминулись со следующим, напоминавшим кулак йотуна.

Сбоку ударила волна, на миг плот стал почти вертикально, и Ивар вцепился в скользкие бревна, едва не вонзил ногти. Понял, что сползает, увидел, что Нефритовая Жаба даже в этом положении ухитряется работать веслом, и что сидит так, словно приклеился задом к бревнам…

Плот рухнул обратно, конунг больно ударился локтем, принялся выруливать вправо.

– Не спи, варвар! – крикнул даос. – Не то проснешься уже на дне!

Со всех сторон клокотала вода, видно было плохо, все терялось в брызгах и пене, волны сталкивались, будто дрались из‑за того, кто доберется до людей первым, валуны летели навстречу, как выпущенные из лука стрелы.

Ивар едва успевал поворачивать весло, дышал с трудом, в легких хлюпало, словно там разлилось болото. Правая рука, какой только и орудовал, болела так, точно целый день махал даже не мечом, а тяжелым колуном, или вовсе тягал сети с рыбой или веревки на драккаре.

Очередной камень со скрежетом проехался по крайнему стволу, по воде поплыли лохмотья древесины, мелкая стружка.

– Немного осталось! Держись! – рявкнул обернувшийся Нефритовая Жаба.

Глаза у него были вытаращенные, сумасшедшие, мокрые волосы свисали на плечи черными сосульками.