Владимир Горбачев - Нефела, Облачная страна

Это было, конечно, преувеличение. Да, вторая планета Геры походила на Землю по основным параметрам. У нее имелась твердая кора, тяготение чуть меньше земного, температура у поверхности, наоборот, чуть выше, собственное магнитное поле. Главное – у планеты была атмосфера, очень похожая на земную; это значило, что на ней можно дышать. Но имелись и важные отличия. Прежде всего – с водой. Ее на планете было крайне мало. Суша занимала свыше 70 процентов поверхности, и большую часть этой суши занимали горы и пустынные плоскогорья. Мало рек, еще меньше озер; в результате и растительность довольно скудная.

Другим важным отличием планеты были облака. Казалось бы, при малом водном зеркале и облаков должно быть немного. Однако они имелись в большом количестве, гораздо больше, чем выходило по расчетам, и закрывали около трети поверхности. Было установлено, что состоят они в основном не из водного пара, как на Земле, а из мельчайших частиц песка. Эти облака имели высокую плотность и отличались фантастическим разнообразием форм и цветов. Чаще всего встречались тучи, похожие на гигантские, высотой в три-четыре километра, горы, плывущие над землей. Это были горы сиреневого, лилового, реже пурпурного цвета, в них чернели отверстия пещер, провалы ущелий, а вершины были покрыты чем-то вроде ледяных шапок. Кроме гор, были еще «башни», «мосты», «дирижабли» – тут уже вступало в действие воображение пилотов, во время вахты наблюдавших за планетой и пораженных тем, что они видели.

Облака были столь яркой, буквально бросающейся в глаза частью облика планеты, что уже на второй день космонавты стали в разговорах именовать ее «Облачной страной». Название быстро прижилось и вошло в судовые документы. Позже, уже после возвращения «Лазарева» в Систему, кто-то из членов Галактической комиссии предложил иное название – Нефела, в честь греческой богини туч. На практике использовались оба имени.

Проведя на орбите две недели, командир корабля принял решение выслать на планету посадочный модуль. На этом настаивали прежде всего ученые, входившие в состав экспедиции. Им не терпелось получить пробы воды из рек и океанов Нефелы, образцы растений, провести бурение почвы, радиационную и геологическую разведку.

Модуль с командой из двух человек (пилот Андрей Гриневич, исследователь Саша Хейле) совершил посадку в западном полушарии планеты, на расположенном там огромном материке. Посадка прошла штатно. Как и предполагалось, воздух Нефелы оказался пригодным для дыхания, радиация отсутствовала, поэтому космонавты осуществили выход на поверхность без скафандров, в комбинезонах и легких масках – для защиты от вирусов. Они собрали пробы грунта, а также образцы встреченных ими растений. Одни из этих растений походили на мох, другие напоминали траву. В расщелине скалы Хейле нашел стебелек нежно-лазоревого цвета; он был включен в каталоги под названием «цветок Хейле». Удалось также поймать несколько мелких существ, летавших над этой травой и ползавших по ней; видимо, это были здешние насекомые. Таким образом, были получены образцы жизни Облачной страны. Каких-либо существ крупнее насекомых – птиц или зверей – разведчики не обнаружили.

Открытых источников воды – рек или озер – вблизи от места посадки не было. Тогда разведчики поднялись в гору и в расщелине скал обнаружили небольшой запас льда. Полученная из него вода оказалась жесткой, но пригодной для питья.

Пилот Гриневич на флаере добрался до океана – он находился в двух километрах от места посадки. Вода в океане оказалась мутной, совершенно непрозрачной. Анализ показал, что она содержит большое количество солей и отличается повышенной плотностью. Однако это не помешало развитию различных форм жизни. Запущенный пилотом автоматический батискаф собрал коллекцию водорослей, поймал несколько ракообразных, а его камеры засняли существа, похожие на рыб, и другие существа, не похожие ни на что.

Команда модуля рассчитывала пробыть на планете сутки. Однако это время пришлось сократить, поскольку вскоре после высадки над местом приземления стали собираться тучи; они были настолько плотными, что создали помехи для радиосвязи, и спустя два часа она полностью прекратилась. Кроме того, тучи пропускали мало света, и ночь в районе высадки наступила раньше, чем рассчитывали люди. Усилился ветер, его порывы доходили до 40, даже 50 метров в секунду. В этих условиях разведчики приняли решение прекратить работу и взлететь.