Алик Рик - Огненные стрелы надежды

У Афанасия похолодело сердце. Именно так представлял он себе страшных ведьм, о которых рассказывала ему мать. Но разве собирался он верить во все эти прибаутки? А теперь перед ним во всей красе предстала омерзительная старуха с костлявыми руками и невиданно уродливым лицом, через которое наискосок пролегал свежий дымящийся рубец. Клокочущий смех старухи совершенно обездвижил парня, лишив его самой ничтожной надежды на избавление от начавшихся кошмаров.

– Подойди ко мне, герой, – проскрежетала ведьма.

Афанасий не мог даже сдвинуться с места и безмолвно следил за манящим движением безобразного пальца.

– Что же ты, молодец, старых людей не почитаешь?

– Сгинь, нечистая, – едва слышно пробормотал Афоня, сжимая рукоять кнута.

Ведьма медленно приближалась, глядя исподлобья бесноватым взглядом. Парень собрал все силы и повторно ударил старуху кнутом. В ответ он услышал чудовищный хохот и только сейчас заметил, что вместо хлыста он сжимает в руке сухой стебель камыша. Неимоверный страх охватил юношу. Не помня себя, он сорвался с места и стремглав перепрыгнул через забор. Как только он коснулся ногами земли, всё вокруг замерло и стихло. Лошади тревожно фыркали, переступая с ноги на ногу. Поспешно отвязав лошадей, Афанасий собрался уматывать из проклятого места. Выехав на дорогу, он неожиданно услышал приглушённый зов друга:

– Не оставляй меня!

– О, Боже, – спохватился Афоня. – Я совсем забыл о Семёне.

В надежде услышать повторный оклик, он остановился и прислушался. Но, увы…. Ему ответила лишь угрожающая и напирающая холодом сгущающаяся тишина. Голос друга больше не повторялся. В Афоне шла борьба. Отчаяние мешало ему собраться с мыслями. Дорога была свободной и, если пришпорить лошадь, его никто не сможет задержать. Но в деревне остался его друг. Неизвестно какая участь постигла Семёна, наверняка он нуждается в помощи или защите…

Врождённое благородство вскоре взяло верх над трусостью. После недолгих колебаний парень спрыгнул с коня. Над головой пронёсся порыв ветра, который сразу же стих. С неприятным пронзительным скрежетом заскрипели двери домов. Афоня решил, что на дороге вот-вот появятся все жители деревни, но ничего подобного не произошло. Двери и калитки неистово ныли, а дорога по-прежнему была пуста. Лишь подозрительные шорохи слышались отовсюду. Казалось, что они, накатываясь, приближаются к парню со всех сторон.

– Семён! Ты где? – что есть мочи крикнул Афанасий, озираясь по сторонам. – Ответь мне, друг!

Наступила полночь.

Лунный диск на мгновение скрылся за мимолетной тучкой. Когда же его свет вновь озарил неприветливую деревню, Афоня стоял в плотном кругу ликующих ведьм. Они выбегали со всех дворов в виде разномастных псов и, перевоплощаясь, поспешно окружали парня отвратительным пёстрым кольцом…

В мгновение ока Афоня сел верхом. Его лошадь стала на дыбы и неистово заржала. Вторая лошадь тотчас вырвалась из рук и, прорвав нелепый хоровод из нечисти, умчалась прочь. Тщетно пытался Афанасий заставить своего скакуна сделать то же самое. Перепуганное животное не двигалось с места, стараясь всячески сбросить с себя наездника. Вскоре ему это удалось. Под дружный издевательский хохот ведьм Афоня рухнул на землю, подняв облако пыли. Лошадь ускакала, а бедный парень остался один на один с нечистой силой. Совершенно безоружный, одетый в измятую льняную рубаху и грубые штаны, он ждал своей участи, не надеясь на спасение. Его сердце учащённо ухало, глаза были переполнены ужасом, но, тем не менее, Афанасий не утратил способности ясно мыслить.

– Заткнитесь! – крикнул он, немало удивившись звонкости и твёрдости своего голоса.

Ведьмы смолкли, уставившись на парня изумлёнными глазами. В этот момент распахнулась калитка незнакомца, и на улицу вышла предводительница. Та самая, которую Афоня отметил плетью. Все присутствующие, кроме парня, почтительно поклонились ей.

– Полюбуйтесь на нашего гостя, – хрипло вымолвила старуха. – Будьте услужливы и обходительны с ним. Перед вами воплощение типичного аристократа, ибо в его жилах течёт кровь английского лорда. Для нас с вами это редкость, поэтому немедля приглашайте гостя на торжество.

Обескураженный Афанасий никак не мог сообразить, про что толкует старая ведьма, и что она от него хочет. Одна из старух вежливо предложила ему войти во двор. Афоня почему-то решил, что сопротивление было бы бессмысленным, поэтому послушно последовал за ведьмой. За этот короткий срок он не успел привыкнуть к отталкивающим образам своего окружения, поэтому старался реже смотреть на их страшные «маски».