Алик Рик - Огненные стрелы надежды

Оставив свою лошадь доброму деду, он побежал за другом, силуэт которого уже почти растворился в темноте.

– Афоня, остановись! – выпалил Семён, догнав друга и схватив его за руку.

– Оставь меня, – огрызнулся тот, высвобождая руку.

– Да успокойся ты! Нашёл из-за чего расстраиваться, идём, переночуем спокойно у деда, а утром что-нибудь придумаем.

– Ты что, сдурел?! – возмутился Афанасий. – Я лучше всю ночь буду идти пешком, чем ночевать под чужой крышей. Я не привык быть чьим-то должником.

– Где ты только нахватался такой чуши? – почти в отчаянии воскликнул Семён. – Люди от чистого сердца хотят нам помочь, не требуя взамен ничего, а он, видите ли, гордость свою показывает. Кому она нужна, твоя гордость? Тем более, здесь!

– Оставь меня, – повторил Афанасий и прибавил шагу.

– Ну, возьми хотя бы мою лошадь, – предложил Семён, разведя руками.

– А как же ты? Останешься ночевать, несмотря ни на что?

– Я всё равно останусь. Путь неблизкий и темень кругом беспросветная.

– Как хочешь, – мрачно проронил Афанасий. – Я заберу твоего жеребца.

Он резко повернулся кругом и зашагал обратно в деревню. Никакие уговоры и убеждения со стороны Семёна не возымели успеха. Афанасий был неумолим. В его жилах со всей очевидностью бурлила строптивая и непокорная кровь аристократа.

Спустя четверть часа благородный юноша, восседая на огненно-рыжем скакуне, размеренно удалялся прочь от неприглядного селения. Приблизительно запомнив местность, Афанасий рассчитывал завтра утром вернуться за другом с новой лошадью.

Расчёты услужливого старца не оправдались. Продвигаясь умеренной рысью, Афоня добрался домой задолго до рассвета, за каких-то два часа.

Немного прикорнув на сеновале возле конюшни, он проснулся с первыми петухами и отправился в обратный путь.

Солнце давно перевалило за полдень, а нужная деревня никак не показывалась. Парня начинали одолевать сомнения в правильности выбранного направления, но спросить об этом он не мог: на пути ему не встретилась ни одна живая душа. Только ближе к вечеру он прибыл в знакомое селение. И хотя парень никак не мог сопоставить соразмерность времени, затраченного на обратный путь, всё же факт оставался фактом: деревня была именно та, которую он искал.

Без труда отыскав нужный двор, Афанасий решительно постучал в калитку. Вокруг по-прежнему царила настораживающая тишина. Дорога была пуста, и вся деревня казалась нелюдимой. Несмотря на горячий нрав, наш герой почувствовал лёгкое волнение, сродни страху. Окружающая обстановка пропиталась неприятным колючим холодком…

Калитка внезапно распахнулась, и парень увидел знакомого старика. Правда, теперь он стал заметно моложе: седина исчезла, лицо обрело свежесть, похожую скорее на искусственный румянец, будто балаганному шуту только что нанесли на лицо свежий макияж.

В первый момент Афанасий опешил и растерялся, не найдя нужных слов. Мужчина смотрел на него слегка презрительным, высокомерным и в то же время снисходительным взглядом.

– Ну, что тебе нужно? – наконец спросил он.

– Как что? – растерянность Афанасия теперь граничила с возмущением. – Я приехал за своим другом. Он вчера вечером остался у вас на ночлег.

– Ты, наверное, что-то путаешь, – невозмутимо ответил помолодевший старик. – Вот уже месяц как у меня никто не останавливается.

– Подождите! – вскричал парень, заметив, что мужчина прикрывает калитку. – Это какая-то ошибка. Выслушайте меня…

Странный незнакомец настойчиво закрывал калитку. Громко звякнули засовы, и Афанасий остался один на один с темнотой посреди пустынной улицы…

Ночь медленно вступала в свои права.

Чтобы окончательно не свихнуться, парень вышел на дорогу, к тому месту, где вчера имел неосторожность покалечить родительское животное. Лошади там не было, но в бурой пыли всё ещё валялся его собственный хлыст.

«Так, – подумал Афоня. – Ошибки быть не может. Мы были здесь вчера, и я ещё в своём уме».

Теперь он не знал, как лучше поступить. Для начала Афанасий привязал лошадей у двора незнакомца и направился в соседние усадьбы. После долгих и кропотливых усилий он так и не смог достучаться ни в один из домов. Деревня словно вымерла, и только собаки каждый раз охотно откликались на тщетные попытки Афанасия вторгнуться в чужие владения.

Когда окончательно стемнело, парень бросил эту затею, вернулся к лошадям и смело перемахнул через забор незнакомца.

Луна тускло освещала пустой, поросший бурьяном двор. По всем признакам он был необитаем уже многие месяцы, если не годы. Афанасий не успел задуматься над этим как следует, и вдруг краем глаза заметил, как из-за угла дома к нему метнулось что-то живое, чёрное. Обернувшись, Афоня различил перед собой дикий звериный оскал огромного чёрного пса, который летел прямо на него, изрыгая низкое гортанное рычание. Юноша среагировал почти мгновенно. Выхватив из-за пояса хлыст, он с силой полоснул собаку по морде. Та остановилась как вкопанная и дико ощетинилась. Афанасий вновь замахнулся хлыстом, но в этот миг пёс судорожно мотнул головой, слегка попятился и обернулся в горбатую старуху.