Юрий Сычев - Тень Грифона

– Через туман идти недолго – не больше трёх часов. Ригос выделил нам на помощь двадцать своих лучших солдат, так что ни единая тварь не сможет нам помешать. Выступаем завтра, гвардия будет ждать нас у входа в долину.

Наёмники согласно закивали и засуетились: нужно подготовиться к походу. Роганкор с улыбкой подошёл к Бандералю и заговорщическим тоном спросил:

– Когда на свадьбу позовёшь, брат?

– Куда? – переспросил Бандераль, выбираясь из тумана мыслей.

– На свадьбу, – громче повторил эльф. Все, даже очумевший от страха за своё заведение хозяин кабака, уставились на беседующих друзей, – Ты же первым делом от Ригоса не к нам пошёл.

Роганкор подмигнул гному. Бандераль же, напротив, юмор не оценил. Но эльф опрометчиво не обратил на это внимания:

– Знаете, наш неприступный, жестокий и твёрдый, как скала, предводитель ходит на тайные свидания с дочерью кузнеца Карла, Румой. Не дурной выбор, она и вправду…

Бандераль всей своей тушей впечатал эльфа в стену. Хозяин заведения зажмурился и вновь осел под стойку. Пивнушку сотряс громогласный орчий хохот…

На рассвете следующего дня отряд выдвинулся ко входу в Туманную долину. Наёмники вышли за спасительные городские стены и двинулись в сторону леса. Шли молча. Чем дальше от города, тем хуже, грязнее дорога. В этом направлении редко кто-то ходит. Солнце только восходило из-за горизонта, лучи его блестели на отполированной броне Роганкора и скользили по светло-серой мантии Руната. Воины ни разу не позволили себе сомневаться в решении их предводителя. Возможно, в этом и был секрет невероятной живучести отряда. Бандераль вдруг поймал себя на мысли, что, вероятно, он видит дневной свет в последний раз. Гном с грустью вспомнил о Руме… Только бы она не наделала глупостей в случае его неудачи. Если бы Бандераль умел молиться, он обратился бы сейчас к богам.

– Эй, брат, что хмуришься? – поинтересовался Друбенсаль, положив мозолистую руку на плечо наёмнику. – В успех не веришь? Ты мне это брось! Каждый из нас верит тебе и, кроме того, жизнь отдаст во благо цели. Неужели мы, шестеро прославленных наёмников, не пройдём какой-то туманишко?

Поддержка собрата помогла Бандералю одолеть внезапную хандру. Он улыбнулся и коротким, дружелюбным толчком в плечо отблагодарил Друбенсаля.

– А что будет… потом? – спросил Роганкор, – Разбежимся?

Бандералю показалось, что в голосе неунывающего эльфа проскочила нотка грусти. Он ухмыльнулся каким-то своим мыслям.

– Ну, зачем же разбегаться…, – ответил Друбенсаль, – Купим в Нижнем по дому, осядем там. Заживём припеваючи, брат!

– Неужели и грабить никого не будем? – хмыкнул Бандераль, скосившись на друзей.

– Ну, зачем же не грабить…, – передразнил Друбенсаля эльф.

Тем временем отряд вошёл в лес. И сразу же в ноздри ударил горький запах опасности. Бандераль тщательно вглядывался в кроны деревьев, растущих вдоль дороги, пробегался глазами по тёмным кустам. Но те, кто засел у этой извилистой дороги в ожидании лёгкой добычи, оказались ещё тупее, чем он надеялся. За очередным поворотом друзья упёрлись в поваленное ветвистое дерево. Лицо Бандераля скривилось в зловещей ухмылке.

– За проход по этой дороге нужно платить золотом, – раздался сзади хриплый окрик, – И не делайте глупостей. Мои стрелки не знают промаха!

Бандераль медленно повернулся на голос. В десятке метров от него стоял мужик в драной серо-зелёной одежде. Его лицо, покрытое щетиной, излучало уверенность. Жёлтые от пьянок глаза пылали ненавистью, бесстрашием и жаждой наживы. С пояса свисал обыкновенный, ничем не примечательный меч. Бандераль немного подумал и решил, что не расположен к долгим разговорам.

– Рунат, сделай так, чтобы он ошибся.

Маг коротко кивнул. Мужик не успел даже рукой махнуть, как вокруг отряда замерцал магический щит. Разбойник воскликнул и выхватил меч. В воздухе завизжали стрелы. Но ни одной из них не суждено достигнуть цели. Лучники, осознав свою бесполезность, спрыгивали с насиженных позиций и с мечами наголо бросались спасать своего предводителя. И это стало их фатальной ошибкой.

– К бою! – взревел Бандераль.

Орки рванулись вперёд. Их ятаганы жаждали крови. Роганкор выразительно хрустнул шеей и крикнул:

– Ну, давай, по одному!

Завязался бой. Бандераль пробивался к предводителю тех, кто осмелился грабить его отряд. Разбойник ждал гнома. Хищно ухмыльнувшись, он поудобнее перехватил меч: