Все присутствующие снова взглянули на убитого, который когда-то наверняка маршировал под знамёнами Тёмного Властелина.
В палатку вошёл командир королевской дружины, выполнявшей также роль его личной охраны.
– Государь, прибыл один из поисковых отрядов. Десятник, который в нём за старшего, просит принять с важным известием.
– Пропустите.
Вошедший воин всё ещё тяжело дышал, а его доспех покрывал толстый слой дорожной пыли – чувствовалось, что он сильно спешил и не жалел коня. Держа шлем в левой руке, десятник встал на колено, приложил правую ладонь к сердцу и почтительно склонил голову.
– Говори, – повелел Эльдар.
– Мой король, нам удалось схватить человека, проникшего в Запретные Земли.
– Где именно вы его пленили?
– В предгорье. В паре лиг от того места, где ночью наш разъезд обнаружил нарушителей. Он подвернул ногу и прятался в расщелине.
– Вы допросили его?
– Да. Говорит, что был один и не желал никому ничего плохого. Всего лишь искал вещи, которые можно перепродать. Мы не стали применять огонь и железо без вашего разрешения и привезли преступника сюда.
– Вы поступили правильно, – кивнул король. – Если мы начнём без колебаний творить зло, уподобившись слугам Тёмного Властелина, то между нами не будет никакой разницы. Я сам допрошу пленника, но прежде пусть позовут тех воинов, что нашли раскоп.
Вскоре отличившиеся ночью патрульные, немного робея от столь высокого внимания к своим скромным персонам, предстали перед правителем.
– Скажите, сержант, сколько врагов ускользнуло от вас? – поинтересовался Эльдар.
– Могу уверенно сказать про двоих, Сир.
– Вы хорошо их рассмотрели?
– Нет, было слишком темно.
– То есть вы не сможете узнать преступников при встрече?
– Боюсь, что нет.
– И тем не менее. Скоро стража приведёт человека, и мне нужно, чтобы вы, решительно и не колеблясь, указали на него, когда я задам вам вопрос. Считайте это розыгрышем. Я хочу всего лишь посмотреть на его реакцию. Если он обычный воришка, то и спрос с него будет небольшой. Пока же оставьте нас до времени, вас позовут.
– Слушаюсь и повинуюсь, Сир!
– Может быть лучше мне допросить его? – спросил Эрлинг. – Не слишком ли велика честь для преступника – говорить с правителем самой могущественной державы Сренеземья? Да и потом, уж лучше я испачкаюсь, общаясь с этим негодяем.
– Нет, мой друг. Стоя перед королём, он будет лучше осознавать, что любое неверное слово решит его судьбу, и возникшая боязнь сыграет нам на руку. Что же касается остального… Знаешь, мой отец рассказывал, как однажды во время сложного и опасного путешествия у него случился горячий спор Белым Магом о том, пристойно ли благородному мужу вводить кого-либо в заблуждение, пусть даже и врага.
От воспоминаний о былом на лице Эльдара промелькнула тёплая улыбка.
– В то время отец, точно так же как и я в молодые годы, всегда действовал прямодушно, что называется "с открытым забралом". Белый Маг тогда не смог его убедить и, махнув рукой, сказал лишь: "Ты всё поймёшь, когда станешь правителем, и от твоих поступков будут зависеть жизни тысяч подданных, уповающих на тебя". Так и случилось. Поэтому не беспокойся за мою честь. Если от действий короля не пострадает ни один невинный, то и урон ей невелик, а вот если я пропущу угрозу и погибнут люди, то их смерти совершенно точно окажутся на моей совести. Как потом жить с этим? Не знаешь? То-то и оно…
Когда привели хромающего пленника, всем с первого взгляда стало ясно, что если он и не чужестранец, то точно из самого дальнего уголка Королевства. Такую косматую гриву и нечёсаную бороду, как у их обладателя, просто невозможно найти у обитателей западных земель. Меховой жилет из волчьей шкуры тоже встречался здесь крайне редко. В столице подобный носил лишь королевский ловчий. Широкие плечи и массивные руки говорили о немалой силе, а грубое и обветренное лицо – о незатейливом образе жизни.
– На колени перед королём! – прикрикнул на него стражник и пригнул к земле.
– Кто ты и откуда? – грозно спросил Эльдар. – Отвечай честно, если тебе дорога твоя жизнь!
– Меня зовут Хазгаш, – на общем наречии, но с тяжёлым акцентом ответил пленник, то и дело зыркая по сторонам, как дикий загнанный зверь. – Я землекоп из Бхарата.
– Надо же! Не часто встретишь варяга, сменившего меч на заступ! Кто нанял тебя?
– Никто. Я сам по себе.
– То есть ты один?
– Да.
– И не знаком с этим орком?
Читать дальше