Дмитрий Борисов - Осквернённые мечтой

Побывавшие в избе незнакомцы отличались от остальных членов отряда. На обоих были чёрные плащи, накинутые поверх превосходной брони. Оружие, которым они владели, не имело изъянов. Всё было высшего качества, дорогое. Даже их лица выглядели иначе – ухоженнее.

Прибыв к месту стоянки, отряд без лишних разговоров начал сборы. Всем хотелось как можно скорее оказаться в безопасности. Однако требовалось запастись терпением, ведь до нужного места необходимо было ехать два дня.

Всё прошло без происшествий. Опередив восход солнца, восемь всадников приблизились к воротам деревушки, носившей название Прислон, из-за расположения на возвышенности. Поселение было зарождающимся и являлось скорее экспериментом торговой гильдии, пытавшейся обустроиться в здешних местах.

Деревушка была небольшой – около пятнадцати построек, окружённых частоколом и рвом. Никаких враждебных племён рядом с ней не проживало, но безопасность требовала принятие соответствующих тому времени мер. Неизвестно какие создания могли бродить по округе, ведь земли являлись неисследованными. А бережённого, как известно, Бог бережёт.

Северный лес, в границах которого находилась деревня, пользовался дурной репутацией у близлежащего королевства – Керохии. Попытки его освоения не увенчались успехом. Любая экспедиция в эти бескрайние лесные просторы заканчивалась оплакиванием пропавших родственников и друзей. А новая нелепая история, зародившаяся в связи с названными прискорбными событиями, отправлялась в путешествие по трактирам, обрастая новыми, более нелепыми подробностями. Даже безрассудные сребролюбцы, отчаянные головорезы, несмотря на сулившую им неплохую прибыль, нередко отнекивались от работы в этих лесных массивах.

Иногда толстосумы организовывали вылазки в лес, но чаще ограничивались его окраинами. Продвижение дальше, вглубь, осложнялось нехваткой человеческого ресурса, готового пойти на риск. Погодные условия там были беспощадными. Длительные и холодные зимы часто сопровождались смертоносными вьюгами. А огромное количество снега усложняло передвижение. Все эти обстоятельства сводили на нет любую работу в зимнее время, за исключением деятельности охотников промысловиков, привыкших к трудностям. Да и они бродили лишь по протоптанным путям. Короткое лето никогда не торопилось с приходом в эти края, оставляя незначительный промежуток времени для проведения исследований и добычи полезных ресурсов.

Единственным надёжным средством передвижения являлась река Ионеси. Но ближе к зиме образовывался ледостав, и корабли становились беспомощными. Только к концу весны начинала оживать водная артерия леса, но и тогда ледоход ещё долго не пускал в свои владения людей, жаждущих поживиться.

Обитатели Прислона при первых признаках прихода зимы покидали временное пристанище. Оставались лишь матёрые северяне, для которых мороз был давним другом. Но и те, оказавшись в ледяном заточении, с нетерпением ожидали ростепели.

Войдя в открывшиеся ворота, всадники остановились у коновязи. Несколько местных работяг поспешили помочь им спешиться. Чужак спрыгнул с лошади и отбросил поводья в сторону, хотя местный паренёк уже протянул руки, чтобы принять их. Сделав несколько шагов, он проверил сумку на наличие там шкатулки, затем, не теряя скорости, направился в одну из крупных изб, оставив своего напарника с отрядом керохийцев.

Оказавшись внутри, он снял капюшон. Это был моложавый, крепкий черноволосый мужчина, ростом чуть менее семидесяти дюймов. Короткая стрижка и щетина, опрятность указывали на любовь к чистоплотности. Ровные очертаниями его лица часто приковывали к себе женские взгляды. Но смазливое личико не всегда играло ему на руку: оно было слишком приметным. Под плащом пряталась броня, сделанная из драконьей кожи и металлических вставок. Эдакое кузнечное творение создавало эффективную защиту и не стесняло носителя. Длинное сюрко из дорогой ткани, тёмно-изумрудного цвета придавало ему поистине высокородный образ, и указывало на зажиточность хозяина, его не простоту.

Но что-то было в нём и странное, таинственное, чуждое этому миру. Не во внешности, в воздухе, витающем вокруг него. Незнакомец настораживал и одновременно притягивал к себе.

Он медленными шагами подошёл к огромному столу, стоящему посередине комнаты. Вокруг него были неравномерно расставлены грубые лавки. Стол, по всей видимости, кормил уважаемых старожил, присматривающих за порядком в деревушке.