Ольга Айк - Когда цветёт папоротник

– Батюшка? Ты вернулся?

Голос сестры заставил его замереть на месте. Она оторвала голову от вороха одежды, служившей подушкой, и сфокусировала взгляд на тёмном силуэте у порога.

– Это я,– Радомир обречённо выдохнул. Он так надеялся выскользнуть из дома незамеченным.

– Радомир?– сестра села, свесив ноги с печи.– Куда ты собрался? Ночь на дворе,– и словно в доказательство своих слов посмотрела в окно.

– Не спится. Решил немного проветриться. Прости, что разбудил тебя, Ульяна.

Что-то в его позе встревожило её. Ульяна покинула спальное место и присоединилась к брату. Накрыв ладонь Радомира, сжимающую ручку двери, она ощутила его напряжение.

– С тобой точно всё в порядке? В последнее время ты сам не свой. С тех пор, как мы вернулись с поисков Златиной сестры, ты выглядишь…

– Там была девушка,– на одном дыхании выпалил Радомир о том, что его беспокоило вот уже несколько дней.

– Девушка? Я никого не видела. Когда мы обнаружили тебя на берегу, ты был совершенно один. Может, тебе показалось? Всё-таки ты наглотался озёрной воды, стоял туман, и было не совсем светло. Понятное дело, что ты мог выдумать её.

Радомир смерил сестру хмурым взглядом. Он уже пожалел, что открылся ей.

– Нет,– пробормотал он.– Кто-то определённо там был. Я хорошо это помню.

– И ты уверен, что это была девушка?– с сомнением в голосе спросила Ульяна.

– Кому ещё там быть? Она вытащила меня из озера. Я бы утонул, не появись она вовремя.

– Вытащила, говоришь?– сестра задумалась. Её рука опустилась на флейту.

– Считаешь, я спятил?

– Я этого не говорила,– и на его немой вопрос добавила:– Может, это была русалка?

– Русалка?– Радомир издал нервный смешок.

– Утопленница. Водная дева. Неупокоенная душа,– Ульяна пожала плечами.– Называй, как хочешь.

– Ты ведь знаешь, я не верю в бабушкины сказки.

– А как же рассказы тех, кто встречался с ними лицом к лицу?

– Всего лишь сплетни,– он безразлично махнул рукой.– Не бери в голову.

– Злата считает, что утопленницы забрали её сестру,– совсем тихо сказала Ульяна.– Ведь тело так и не нашли.

Радомир положил ладони ей на плечи и упёрся лбом в лоб.

– Сейчас Злата не в себе. Она готова цепляться за любое предположение, пусть и такое неправдоподобное. Просто мы не знаем, в каком месте её искать, но если тебя это утешит, я осмотрю озеро ещё раз. Всё равно, вряд ли я теперь усну. А ты ложись и отдохни хорошенько, у тебя ещё пара часов свободных.

– Надень что-нибудь сверху. На улице прохладно,– Ульяна высвободилась из объятий брата и, стянув с крючка отцовскую косоворотку, заботливо накинула ему на плечи.– Удачи.

– Спасибо,– он поцеловал сестру в макушку и вышел.

Пока Радомир шёл по просёлочной дороге, сопровождаемый лаем дворовых собак, его не покидала мысль о пропавшей девочке. Её искали всем посёлком, прочесали весь лес, но так и не нашли. Вдруг Ульяна права, и бедняжку, в самом деле, утащили русалки?

– Глупость какая,– хмыкнув, пробубнил он себе под нос.– Подумать только – я повёлся на Ульянкины россказни о болотных девицах.

Он миновал поле и по едва заметной тропинке свернул в чащу. Лес встретил его глухой тишиной, влажным воздухом и запахом сырой почвы, древесины и хвои. Погружённый в размышления, Радомир не заметил, как очутился у злополучного пруда. Странно, ведь он никогда не бывал здесь ранее, за исключением того дня. Ноги сами привели его сюда.

Он осмотрелся – в прошлый раз было не до любования окрестностями. Озеро, окружённое рогозом и камышом, оказалось гораздо больше, чем он думал. Над водной поверхностью поднимался густой серый туман, расползающийся далеко за пределы водоёма. Одинокое раскидистое дерево прямо у воды, поднимало свои ветви высоко в небо. Несколько толстых корней стелились по земле и пропадали в мутно-зелёных глубинах пруда.

Взгляд упал на примятую траву – место, где его неделю назад обнаружили Ульяна и Злата. В памяти невольно всплыл образ Милорады и всё, что произошло до встречи с ней. Может ли быть такое, что он сам придумал спасительницу, отчаянно хватаясь за жизнь в попытках выплыть? Бессвязные картинки калейдоскопом закружились в его голове: просьба о помощи; чьи-то скользкие руки, обхватившие его без возможности освободиться; горькая вода, проникающая в лёгкие; странная вспышка света. И вот он уже лежит на земле, а над ним склонилась незнакомая девушка.

Усталость и головокружение от неясных обрывков воспоминаний накатила на него. Потеряв равновесие, Радомир навалился на валун позади себя, неосознанно сжав привязанную к поясу флейту. Придя в себя, он вытянул её и задумчиво покрутил в руках.