Ян Айрапетян - Король-Дворец. Магия

Они не издавали ни звука.

Книги были мертвы!

– Да ведь это настоящее кладбище книг! – вскрикнул Принц, леденея от ужаса.

Пыль забилась в нос, и Принц чихнул, разом обратив в прах дюжину книг.

Пройдя чуть дальше, он увидел стеллаж, на котором лежали тома с длинными белыми бородами. Время почти не тронуло их, только прибавило мудрости. Под толстым слоем пыли, в сырости, они прозябали здесь, в этом книжном хлеву! Книги поминутно кашляли.

– Какой кошмар! – продолжал ужасаться Принц.

Тут он осветил угол зала – там стоял камин. Подойдя поближе и поднеся факел, Принц почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Камин был переполнен… полусгоревшими книжными обложками!

– Кеин что, топит дворец книгами?! – закричал Принц.

– Да, Ваше Высочество, – ответил чей-то тихий голос, – и уже не первую зиму!

– Кто здесь?! – завопил от страха Принц и посветил вокруг себя факелом.

– Не бойтесь меня, это я – Книга-Летописец, – ответил слабый голос.

Освещая место, откуда исходил голос, Принц присмотрелся и заметил странный том. С виду он походил на круг сыра. Его обложка была исполосована ножом, корешки подпалены. А открыв книгу, Принц и вовсе ахнул – внутри лежала бутылка. Все слова в книге были соскоблены.

– Ваше Высочество, – простонал фолиант. – Будьте добры, дайте мне попить…

– Конечно, конечно, – засуетился Принц. – Я сейчас же сбегаю на кухню за водой!

– Нет, дайте мне выпить чернил, – тихо произнесла книга.

Принц посмотрел по сторонам и увидел на полке почти пустую чернильницу.

Он открыл её и влил всё содержимое на пересохшую обложку тома. Послышался звук, словно с жадностью пили воду.

– Ох-х-х, – вздохнул фолиант, – хоть немного утолил жажду. Спасибо, Ваше Высочество, мне полегчало.

– Пожалуйста. А как вас зовут?

– Хроника Первой войны, – ответила книга.

– Хроника Первой войны? Какой войны? – не понял Принц.

– Я не знаю – покойный король Араск выскреб из меня все слова, а без них я могу рассказать только, как меня зовут. Я знаю только то, что во мне написано.

– А зачем он положил туда бутылку?

Казалось, том замялся, но потом быстро ответил:

– М-м-м, не знаю, захотел, и всё.

– С кем это ты, Принц, разговариваешь?

Это был Кеин. Он так тихо подкрался к гостю, что его мягкий баритон, усиленный эхом этого мрачного помещения, заставил Принца вздрогнуть. В голосе Кеина чувствовалось раздражение.

– Я… – растерялся Принц, – случайно попал сюда и увидел этот том.

– А-а-а, – с презрением протянул Кеин, – уже давно пора сжечь эту жалкую книженцию. Как, впрочем, и остальные!

– Нет, нет, – испугался Принц. – Я прошу тебя, отдай мне эту книгу!

– Да, бери, конечно, – смягчился Кеин. – Всё равно есть, чем топить дворец, – с каждым годом зимы всё холоднее. Раньше, бывало, и одного тома хватало на день, чтобы согреть весь дворец, а сейчас и дюжины мало – Магия покидает нас.

– Так ты хочешь сжечь всю библиотеку?! – догадался Принц.

– Ну да, – запросто ответил Кеин. – Этой зимой они послужат своему королю что надо! Хоть какой-то толк от них будет.

– Кеин, прошу тебя, позволь мне забрать эти тома с собой, в Зию, – горячо воскликнул Принц.

– Да зачем они тебе? – удивился Кеин. – Какой от них толк? Вот, например, том с длинной седой бородой вызывает во мне раздражение! Это ж надо так сложно всё описать! А этот, в пенсне, аж желчью истекает. А тот, что с длинными волосами и ещё более длинным орлиным носом, всё о какой-то нечисти пишет… Да и вообще, книги старые, и только и годятся, что на растопку, потому что, как говорил папа: «в них, сынок, мало воды».

– И всё же, – настаивал Принц, – позволь мне забрать их… Я даже готов купить!

– Ой, да бери даром! – засмеялся Кеин. – Прикажу слугам погрузить в твою карету.

– Спасибо, Кеин!

– И пойдём уже веселиться! От книг одна грусть, а людям нужно веселье.

Часы пробили полдень, когда Кеин с Принцем вошли в зал для торжеств. Стены были украшены изображением пушистой рыжей белки – гербом Эраи.

Гости уже собрались. Почти все – вельможи в синих и зелёных мундирах. Некоторые были с жёнами, одетыми в пышные шёлковые платья.

При виде Кеина и Принца надменные лица вельмож подобострастно вытянулись:

– Да здравствует наш король! – хором закричали они.

– Друзья! Поприветствуйте и моего гостя – принца Датена, сына Веора, правителя Аверии!

Вельможи зааплодировали столь усердно, что от накатившего шума Принц чуть не оглох. Поклонившись гостям, он поспешно затерялся в толпе.