Дженнифер Доннелли: Железное сердце [litres]

Молодая королева возвращается, чтобы занять свое место на троне. Этот слух пронесся повсюду.

Люди распахивали окна, выбегали на улицы. В деревнях фермерши бросали доить коров и бежали к большой дороге, чтобы хоть мельком взглянуть на королеву.

Макс увидел процессию из верхнего окна большого амбара, который он арендовал для своих людей на кладбищенское золото. Когда процессия приблизилась, он и еще сотня добровольцев с вещами стояли у дороги.

Ветераны, все до единого, встретили их у обгорелых руин церкви Святого Себастьяна. Каменный тролль – другой – понес безногих солдат. Кто-то из гоблинов подал руку слепому барабанщику, и они вместе зашагали по дороге.

К процессии присоединились Беккеры – и муж со шрамом, и его беременная жена, и дети, и старуха-мать – и другие жители города.

В поход вышли все – старые и малые, сильные и немощные, богатые и бедные. Юные матери с малыми детьми на руках и старухи, которых несли их взрослые дети. Все поддержали Софи. Все клялись сражаться за нее. И умереть, если потребуется.

Тролли сажали инвалидов себе на плечи. Вальдвихты сплетали руки, словно корзины, и в них ехали младенцы. Ночами, когда все воинство вставало лагерем, дети плели косички из волос, что росли на лицах речных троллей, и приносили макаберам суповые кости. Малыши спали в мягких лапах моховых троллей. Старики рассказывали сказки.

С каждым часом людей становилось все больше. Сотни превращались в тысячи, тысячи – в десятки тысяч. День за днем, в дождь и в солнце шли они через Темный Лес, взбирались на холмы и пересекали долины, пока однажды вечером не подошли к окраинам Конигсбурга, где встали лагерем – в последний раз.

Всю ночь молодая королева, не смыкая глаз, смотрела на свой дворец, на его толстые каменные стены и подъемные мосты. На стенах стояли пушки, за стенами – солдаты с луками и мечами.

К утру она поняла, что надо делать.

Часовой, усталый после бессонной ночи, застыл на краю бастиона и устремил взгляд вдаль.

– Я сплю. Этого не может быть, – произнес он, не веря собственным глазам.

И потер лицо ладонями, чтобы проснуться. Но сон не уходил: когда солдат снова взглянул на запад, открылась картина, которую ему не суждено было забыть до конца своих дней.

Со стороны Темного Леса через поле шла, направляясь к дворцу, девушка с темными, коротко обстриженными волосами.

Чумазая, вся в синяках и шрамах. Рядом с ней не было никого.

Зато на опушке леса, у самого поля, собралась огромная толпа. Люди стояли и смотрели на девушку, но к дворцу не приближались, точно она велела им держаться подальше, чтобы оставаться в безопасности.

Часовому даже показалось, что девушка похожа на покойную принцессу. Неужели та вернулась из мертвых? Но он тут же прогнал эту мысль, решив, что во всем виноваты его усталые глаза. Ну как эта худая оборванная девчонка может оказаться принцессой? Принцессы разъезжают на гордых скакунах, облаченные в шелк и атлас. А на этой были только рваные штаны да распоротая рубашонка. И еще корона из каких-то черных роз.

Но она продолжала идти вперед и остановилась, лишь когда между ней и замковыми воротами оставалось не больше пары шагов.

– Часовой! – закричала она. – Опусти мост! Дай мне войти!

– Кто ты такая? По какому праву требуешь входа во дворец? – прокричал в ответ часовой.

– Я королева Шарлотта-Сидония Вильгельмина София, законная владычица Грюнланда! Я пришла забрать свою корону у жестокой королевы и ее наследника-убийцы!

Часовой не знал, как быть. Ему говорили, что принцесса умерла. А тут какая-то девчонка, похожая на нее, требует впустить ее во дворец. Пока он стоял и раздумывал, что делать, к нему подошли другие солдаты. Один из них позвал сержанта.

– Солдаты! – снова крикнула девушка снизу. – Я пришла за своей короной! Опустите мост!

Солдаты подняли громкий крик. Слова девушки составляли государственную измену. Она требовала корону. Она угрожала королеве. Поднялась тревога. Солдаты кинулись по казармам. Лучники заняли позиции вдоль стен. Явился сам фельдмаршал в длинном плаще, развевавшемся на ветру. За ним пришел принц Хаакон.

– Что здесь происходит? Где королева? – спросил он.

– Королева в своих покоях, милорд. В окружении стражи, – ответил фельдмаршал.

– Вон та девушка говорит, что она королева, – объяснил часовой, показывая на Софи.

Хаакон повернулся и оглядел поле с крепостной стены. Его лицо тут же стало пунцовым от гнева.