Анна Минаева - Наказание жизнью

– И вновь проиграешь.

– Чего ты хотел добиться, оскорбив меня? Или это и есть твои истинные мысли?

– Тебе надо было высвободить обиду. Это лучший вариант.

Лилиит отстранилась, потёрла вывернутую руку:

– Я глупо себя веду, да?

– Не замечал, – улыбнулся Рэйнер и вытащил из-за пазухи небольшой скрученный предмет. – Это тебе.

– Подарок? Но в эту ночь дарят их лишь семье…

В руках Лилиит оказалась атласная широкая лента для волос редкого фиолетового цвета.

– Ты давно стала моей семьёй. – Рэйнер наклонился к девушке и обжёг её губы поцелуем.

Первый снег пушистыми звёздами оседал на плечах девушки, которая увернулась от летящего в неё камня.

– Первый снег, охотничка. – Мартон усмехнулся и запустил в полет ещё один булыжник размером с его кулак.

– Твоё решение? – Лилиит уклонилась от снаряда и, петляя как заяц, которых осталось в этих местах не так много, кинулась на учителя. Рука с зажатой в кулаке палицей поднялась для удара и скользнула по плечу охотника.

– Ты стала намного проворнее и быстрее, но силы тебе не хватает.

– Ты не озвучил своё решение. – Девушка сбила себе разговорами дыхание и в этот раз даже не дотянулась до мужчины.

Мартон усмехнулся и с силой, присущей древним животным, вцепился в оружие Лилиит:

– Я возьму тебя на охоту, как только ляжет снег. Это и будет твоё испытание. Если не провалишься, приму в общину.

Он резко дёрнул палицу на себя, вырывая её из рук ошарашенной ученицы.

– Спасибо.

Окрылённая подаренной надеждой, дочь Фриды выскользнула за пределы селения и отправилась к опушке леса. Деревья оголились, готовые укутаться в белоснежные снега. Под сапогами хрустели замёрзшие опавшие листья и мелкие веточки. Деревья колючими тонкими ветвями цеплялись за тёплую накидку, будто старались остановить, отбросить назад. Небо затянуло тонкими серыми облаками, даже сильный северный ветер не мог их сдвинуть с места. Он тужился, дул изо всех сил, но этого было недостаточно. Только мелкие снежинки уносил он прочь.

Впереди зажурчала вода, с трудом пробивающаяся через первый лёд, которому ещё не удалось захватить реку в морозные оковы. Дом Эфрикс уже был виден. И чем ближе Лилиит подходила к своей цели, тем медленнее двигались её ноги. Внутри все сжималось от непонятного страха. Она пересилила себя и онемевшим от холода кулаком постучала в дверь.

– Входи, дочь Хельмунда и Фриды.

Стоило девушке сделать шаг внутрь, как её сразу же окутало тепло и запахи сушёных трав, что-то самозабвенно булькало на печке в дальнем углу дома. Стекла в окнах запотели и так манили нарисовать на них что-нибудь. Как же ей хотелось рисовать! Эфрикс улыбнулась гостье и молча указала на лавку у глухой стены. Захлопнув за собой тяжёлую дверь, Лилиит послушно опустилась на указанное ей место. Ведунья радовалась, что всё идёт по её плану. Всё как было задумано.

– Язык проглотила? – Эфрикс смеялась над нерешительностью девушки.

– Тут так тепло, – Лилиит попыталась улыбнуться, но страх, сковавший её, не позволил это сделать.

– Неужто меня боишься? Зачем тогда пришла? Ведь сама напросилась ко мне.

– Расскажи мне о себе.

– Дерзко, – скривилась ведунья. – Хорошо, но за это я тебе погадаю.

– А разве это не две услуги для меня?

– И ты ответишь на мои вопросы после того, как лягут карты, – закончила свою речь старуха.

Непонятная тревога достигла пика и взорвалась, оседая плохим предчувствием.

– Х-хорошо.

– Тогда слушай. – Эфрикс вложила в руки гостьи чашу с дымящимся отваром. Лил не рискнула пить кипяток и грела руки о бортики, вдыхая сладкий аромат.

– Эта история так стара, что началась ещё при двух светилах. Мы, как и большинство существ, не хотели находиться под обжигающими лучами двух братьев и прятались по лесам и пещерам, где хоть как-то сохранялась прохлада. Выходили ночью, когда братья, взявшись за руки, отправлялись на запад, туда, где их ждали возлюбленные. Так, по крайней мере, говорят. Но потом поссорились два светила и ушёл старший. Думаю, ты слышала эту историю. Но мы так привыкли к лесам, что не захотели покидать свои убежища. Деревья делились с нами своими силами и мудростью. Мы становились старше, но не старее. Потом началась война между богами, что вышли под светило. Многие из нас погибли в битвах за власть, многие ушли. Не знаю, куда их повела судьба и живы ли они ещё. Я осталась одна среди чужаков. Люди сторонились меня, вырубали деревья, которые были моей защитой и поддержкой. Пока не пришёл ко мне один из первых охотников и не упал в ноги. Просил он о силе и мудрости, обращался ко мне как к богу, коим я теперь не являюсь. Я подарила ему амулет, который смогла изготовить благодаря накопленной мудрости и силам природы, что господствуют в Роще. Тогда меня и признали одной из вас. Я не захотела переселяться в деревню, меня подпитывает природа. Даже сейчас, когда большинство древ и животных ушло на зимний сон, я чувствую их всех. Они дают мне силу, и только благодаря им я жива.