Александр Рудазов - Былины сего времени

А людоящеры хоть костями и брезговали, да зато жаркой и варкой мясо не утруждали – сырым лопали. И не говядину, не баранину – ящериц жрали огромных, ломтями напластованных. Запивали их дивьим медом, заедали мозговой кашей.

Но они все-таки ели свежатину. Перед навьями и упырями же стояли блюда с падалью, гнилой мертвечиной. Черви-опарыши там так и копошились – а едокам такое только в радость, хрумкают, да нахваливают, Кащея славят.

Но они все-таки хоть что-то ели. Диковинный народ самояди и того не делал. Эти просто так сидели, за компанию. Мычали что-то ртами на темени, будто запахи вкусные втягивали. Говорить ни с кем не говорили – да и не знает самоядь людских-то наречий. Дюже странный народ.

А пир-то Кащей Бессмертный сегодня не просто так задал, не ради пустого обжиралова. Чествовал он послов хазарских, что явились в Костяной Дворец челом бить. Нижайше просили под свою руку их народ взять – всех, сколько ни осталось на свете.

Хотя по правде-то сказать, осталась их сущая малость – одного свитка пергаментного хватит, чтоб поименно перечислить. Поредели хазары, поизмельчали. Давненько уж. С той поры, как Святослав-князь разорил каганат и захватил Белый Дом, не стало у них больше величия. Мыкались еще какое-то время у Хвалынского моря, к Владимиру-князю подольститься пытались, да тщетно. А там половцы пришли, остатки разграбили…

С тех пор хазар становилось все меньше и меньше, разбредались они все шире и шире, таяли среди других народов, забывали о корнях, о вере дедовской. Ныне на берегах Итиля сохранилась лишь жалкая горсточка людей, что еще зовут себя хазарами – а в следующем поколении, уж верно, и того не станет.

Вот эти последние крохи и решили предаться под власть Кащея. Стало им ведомо, что собирает он вот таких же всех – забытых, потерянных, почти вымерших. Нелюдей в основном, да нечисть разную, но людям в его державе тоже не обидно – тем же татаровьям.

Так и стояли послы хазарские перед железным Кащеевым троном, согнув спины, с трепетом ожидая решения бессмертного царя.

– Я услышал вас, – холодно произнес тот. – Вы хотите переселиться в мое царство. Хотите обрести здесь уверенность в завтрашнем дне. Снова сделать свой народ великим и многочисленным. И я дам вам это.

– О, благодарим тебя, владыка!.. – разогнулись хазары.

– Я еще не закончил, – поднял костлявую длань Кащей. – Дам – но не за так. Принеся мне клятву верности, вы примете те же обязательства, что приняли все прочие мои подданные. Вы будете служить мне верой и правдой.

– Мы готовы к этому, владыка.

– Вы будете платить мне дань.

– Само собой разумеется.

– Вы будете воевать за меня.

– И к этому мы готовы.

– А главное, что я потребую – вы будете убивать для меня. Убивать людей, своих сородичей – и во множестве. Ибо твердо уже решено, что в этом году я отправлюсь на закат великим походом, дабы истребить либо ввести в ничтожество людские народы. К этому готовы ли вы?

– Готовы, владыка, – твердо ответил самый старый хазарин. – Эти самые народы, сородичи наши, без жалости истребили и ввели в ничтожество нас самих. Отчего нам их жалеть? Отчего не отплатить тем же? Мы прекрасно помним, как все эти Святославы, Владимиры и прочие Олеги ходили к нам набегами, чтоб взять полон. Свои-то холопы у них вечно мерли все, вот они за нашими-то парнями и девушками и ходили, чтоб работой их тяжкой пригнуть, да к непотребствам всяким принудить!

– Я знаком с историей вашего народа, – безразлично ответил Кащей. – Она меня не интересует. Просто помните, что пока вы мне верны – вы будете жить. Измените мне – умрете.

– Умрем с радостью, коли будет воля твоя, владыка, – снова склонились хазары.

– Хорошо. В таком случае садитесь, где пожелаете, ешьте и пейте с моего стола. С этого момента вы мои подданные, а я ваш государь.

Хазары хором прокричали здравицу Кащею Бессмертному и присоединились к общему пиру. Лица их осветились радостью.

Хазарина-старика, оказавшегося не кем-нибудь, а последним из их беков, пригласили за ближний стол – туда, где сидели Кащеевы наперсники. Баба-яга крякнула, подвигаясь ближе к колдуну Джуде. Бек Завулон уселся рядом с ней со смущением, неловко комкая высокую шапку. Ему было не по себе в столь причудливом обществе.

– Не тушуйся, касатик, не тушуйся, – приветливо цыкнула зубом Яга Ягишна, подливая старику чего-то зеленого, источающего зловоние. – Здесь все свои, никто не обидит, никто грубого слова не скажет. Вот испей бражки моей – сама варила, сама настаивала! Скусная – страсть!