Холли Блэк - Как король Эльфхейма научился ненавидеть истории [litres с оптимизированными иллюстрациями]

Кардан делает глубокий вдох.

– Позволь, я расскажу тебе историю.

– Ты? – удивляется она. – Историю?

– Давным-давно, – начинает он, подняв голову. Его плечо ноет от боли. Он снова чувствует себя ребенком, который спит в конюшне. – Жил на свете юноша с острым языком.

– О нет! – смеется Аслог. – Это звучит так знакомо.

– Может быть, – Кардан улыбается, надеясь, что улыбка скроет его волнение. Ему на ум приходят воспоминания о том, как Локк рассказывал истории, сочиняя на ходу и направляя сюжет в самое увлекательное русло, чтобы произвести впечатление на слушателя. Он отчаянно надеется повторить этот трюк.

– Юноша жил на острове и вечно раздражал окружающих, находя все новые способы их унизить. Из-за его насмешек жители острова начинали ненавидеть себя, но еще больше они ненавидели самого юношу. Он был ужасно груб к местным девушкам, предпочитая обидные замечания, а не поцелуи. Может, у него были на то причины, а может, он просто родился злым – это не так важно. Но даже эти издевательства не приносили ему удовольствия. Поэтому он пошел в лес, где жила одна троллиха, и попросил ее превратить его сердце в камень.

– Интересная вариация истории, – говорит Аслог. С довольным видом она притаскивает один из ржавых скрипучих стульев и с удобством располагается на краю ямы.

– Он был зол, – эта часть дается Кардану легко. – И глуп. Но с каменным сердцем он больше не мог чувствовать удовольствие и боль, страх и надежду. Поначалу это казалось ему благословением. Ему больше незачем было оставаться в своей деревне, и, собрав немногочисленные пожитки, он отправился в путешествие через море, чтобы найти свою судьбу.

В конце концов юноша сошел на берег в небольшом городе и нашел работу в местной таверне: он таскал в погреб бочонки эля, тележки с луком, головки сыра, репу и бутылки кислого вина, которое хитрый хозяин таверны разбавлял водой. Именно его посылали ломать шеи цыплятам и вышвыривать пьяниц, у которых заканчивались деньги на выпивку. Ему платили совсем мало, но зато разрешали спать на деревянном полу рядом с затухающим камином и давали столько мисок жирного супа, сколько он мог съесть.

Однажды, лежа у камина, он подслушал, как двое мужчин обсуждают необычное состязание. Богатый военачальник искал жениха для своей дочери. Все, что нужно было сделать – это провести с ней три ночи, не выказав страха. Ни один из мужчин не желал испытать удачу, но юноша решил, что со своим каменным сердцем он легко пройдет это испытание.

– Полководец? – скептично переспросила Аслог.

– Именно, – подтвердил Кардан. – Жестокий и кровожадный. Он разжег множество войн, и, может быть, именно поэтому его дочь оказалась проклята.

– Ты знаешь, почему народ рассказывает истории? – спрашивает Аслог, наклонившись вперед так, что с ее стула сыпется ржавчина. – Ведь мы не можем солгать. Как у нас это выходит?

Троллиха говорит так, словно он никогда об этом не задумывался, но она ошибается. Кардан постоянно задается этим вопросом.

Он старается не показывать своего волнения.

– Потому что любая история – правдивая, если в нее верит сам рассказчик, а детали можно и опустить.

Смягчившись, Аслог откидывается на спинку стула.

– Лучше бы твоей истории быть правдивой, маленький король, или у тебя отсохнет язык, а у меня кончится терпение.

Кардан пропускает ее угрозу мимо ушей и продолжает свой рассказ.

– В тот вечер юноша высказал хозяину таверны все, что он о нем думает, и ушел, создав себе очередного врага. Он сел в свою лодку и поплыл к землям полководца. Осмотрев юношу с головы до ног, полководец покачал головой, но все равно позволил ему испытать удачу и попробовать снять проклятье с несчастной девушки. «Если проведешь с моей дочерью три ночи, то получишь ее и все мое состояние в придачу», – сказал полководец. Осмотрев роскошное поместье, юноша решил, что даже если богатство не принесет ему счастья, то по крайней мере он сможет провести всю оставшуюся жизнь в приятном безделье.

Но к наступлению вечера собственная бесчувственность начала казаться ему странной. Он ел вкуснейшую еду, но она не доставляла ему удовольствия. Его искупали и нарядили в красивейшую одежду, но он с тем же успехом мог бы надеть и грязный мешок. Юноша умолял троллиху подарить ему каменное сердце, но только в тот момент он осознал, какое оно тяжелое. Он думал о том, что ему стоило бы бояться грядущей ночи. Но он не боялся, а значит, с ним было что-то не так.