Джон Ворнхолт - Король троллей

Встав на цыпочки, Ролло разглядел конных упырей, возглавлявших процессию. Топот копыт по мосту еще больше пугал троллей. «Но упыри не могут так рыгать», — сообразил Ролло.

Он все всматривался вдаль, пока не разглядел источник необычного шума — огромный темный силуэт. Эта фигура сидела на каком — то животном, отчего казалась еще больше. Остальные столпились вокруг, стараясь сдвинуть животное с места, но оно не двигалось.

— Что там? — спросила Мохнашейка.

— Похоже… на гигантскую жабу, — ответил Ролло, пытаясь сообразить, что же это такое. — Пять метров в длину и около трех метров в высоту. Развалилась, будто навозная куча. Ее пробуют сдвинуть с места, но без толку.

— Ничего себе жаба, — удивилась Мохнашейка. — Наши мосты не рассчитаны на такой вес. Как думаешь, она ест троллей?

— По — моему, она ест все подряд, — предположил брат.

Неожиданно один из упырей подскакал к ним. Его черный конь словно выдыхал из ноздрей дым. Лицо всадника полностью сгнило, лишь глаза казались живыми. Трудно было поверить, что подобные создания управляли троллями. Однако на нем был черный плащ и расшитая золотом форма.

— Тролли, стоящие поближе, подойдите к повелителю! — скомандовал упырь, брызгая слюной прямо в лицо Ролло. — Остальные возвращайтесь в город и приведите всех жителей. Каждый тролль должен услышать слова Стигиуса Рекса!

Он взмахнул длинной плетью и прикрикнул:

— Пошевеливайтесь!

И Ролло двинулся вперед. В любом случае, ему очень хотелось разглядеть вблизи гигантскую жабу. Держа сестру за руку, он обогнул коня и побежал вниз. После еще нескольких ударов плеткой остальные тролли последовали за ним.

Большая часть ночи ушла на то, чтобы собрать всех. Ролло заметил тех огров, от которых убежал днем, и понял, что нужно держаться от них подальше. Поэтому они с сестрой устроились под мостом, откуда все было прекрасно видно и слышно.

На спине у жабы виднелась какая — то фигура в капюшоне. Крошечные гномы карабкались по бокам жабы и что — то шептали седоку. Тот кивал, но ничего не говорил.

«Волшебнику несколько сотен лет, — подумал Ролло, — и, может быть, ему приходится запасаться энергией впрок». Было странно наблюдать за гномами, ограми и упырями, суетившимися вокруг своего таинственного хозяина. Прежде молодому троллю доводилось видеть лишь то, как они командуют его народом.

«В Костоплюе все невольники, — сообразил Ролло. — Все служат последнему волшебнику».

Казалось, что одна лишь гигантская жаба может делать все, что вздумается. А вздумалось ей еще несколько раз рыгнуть, после чего огры принялись кормить ее чем — то жидким из ведер. Зрелище было незабываемым. Нынешняя ночь обещала стать самой великой в жизни Мрачной Топи.

Наконец, собралось достаточно троллей, чтобы волшебник мог начать свою речь. Они были повсюду, куда ни глянь, и старые мосты угрожающе скрипели. Если бы речь оказалась слишком долгой, все они могли рухнуть в трясину.

Стигиус Рекс встал на спине у гигантской жабы. Откинул капюшон, и слуги тут же подняли фонари, чтобы осветить его лицо. Тролли невольно вскрикнули. Зрелище было не из приятных. Лицо повелителя оказалось на удивление уродливым, а в глазах светилась жестокость. Должно быть, так выглядели все могущественные волшебники.

— Жители Костоплюя, — начал он. Это было самое лучшее обращение, которого тролли удостоились за много лет. — Я прибыл к вам за помощью. Всем известно, что на нашей славной земле нет лучших строителей мостов, чем тролли. Доказательство тому — ваш мерзкий городишко.

Он вдохновенно взмахнул руками и продолжал:

— Мне было сновидение… пророческое сновидение! Передо мной предстал мост через Великую Бездну. Прочный мост, связывающий нашу страну с Костлявым Лесом!

Тролли, которые несмотря на свой невзрачный вид были далеко не глупы, начали потихоньку отступать, перешептываясь. Они поняли, к чему идет дело. Конные упыри несколько раз взмахнули плетками, и ропот смолк.

Но Стигиус Рекс утратил прежнее благодушие:

— Вы обязаны отправить добровольцев на задуманное мною строительство. Не волнуйтесь — мои огры и упыри защитят вас от эльфов и фей. Вам нужно будет лишь работать, а не сражаться. Впрочем, никаких сражений и не будет. Мы протянем эльфам и феям руку дружбы.

Теперь уже всем стало ясно, что он окончательно спятил. Тролли начали прыгать с мостов в болото. Ролло оставался неподвижным, поскольку они с сестрой были слишком близко от огров. Пришлось избрать другую тактику.