Мария Семенова - Чёрная звезда

– Прибыли, гости дорогие, выходим. – Дворецкий вылез первым, огляделся, радушно повёл рукой. – Располагайтесь, привыкайте, обживайтесь. Пойдёте по этой тропинке налево – попадёте в «Ласковый трактир», направо вот по этой – в «Добрую корчму», если прямо – найдёте сторожку караульного; если есть какие-то вопросы, он мне сразу же даст знать. Вся еда, прохладительное, горячительное – по первому требованию, круглосуточно и бесплатно. Только бляху покажете. Вниз по течению от моста оборудована купальня, там же можно взять лодку и рыболовную снасть. Вверх по течению найдёте рыбную едальню, при ней есть залы для игры в тавлеи, шары, бирюльки, зернь… Ну а если захочется чего-нибудь этакого… особенного… – дворецкий понизил голос, округлил глаза и быстро, чтобы не заметили ни Соболюшка, ни Остроглазка, подмигнул мужикам, – обращайтесь. Но это уже, сами понимаете, за дополнительную плату.

– Ладно, мы подумаем, – отозвалась Остроглазка, так же незаметно показала Лосю кулак и, дождавшись, пока дворецкий не удалится, распорядилась: – Ну что! Пошли располагаться.

Дом был с крылечком, крыт дранкой и, против снагского обыкновения, не каменный – деревянный. Подклет с прорезанными окнами был жилой, с уютными покоями, над ним блестели стёклами светлицы верхнего жилья. Всё было действительно сделано на совесть и чем-то очень напоминало родной дом. Казалось, только открой дверь, выйди на крыльцо… и увидишь привычную картину: знакомые с детства горы, проворную проказницу-речку, древний, освящённый столетиями столб посреди площади…

– А что, ребята, – сказал Лось. – Что змей-дворецкий говорил про перекус?.. Куда пойдём-то, налево, направо?

– Бог мой, – вздохнул Атрам. – Как же мне опостылела здешняя стряпня! Ни тебе пирога с ливером, ни лепёшек на сале…

– Пошли в корчму, – сделал выбор Стригун.

Тропинка была как тропинка. Только трава – красная, а небо такое, что лучше вовсе на него не смотреть. Одна Снежка радовалась жизни, как котёнок. Носилась туда-сюда, убегала в сторону от тропы, принюхивалась, рыла лапами землю. В корчму она не пошла:

– Нет, не хочу. Лучше погуляю…

Улыбнулась во все клыки и в мгновение ока исчезла. Может, на павлина, может, на страуса…

– Допрыгается, на цепь посажу… – проворчала Остроглазка.

Заведение и впрямь оказалось доброе. Чистое и опрятное, а запахи!..

– Здравствуйте, гости дорогие, – вырос как из-под земли подавальщик-змей, встретил, рассадил, помог сделать заказ.

Миг – и на столе появилось жареное, варёное, томлёное, копчёное… Похоже, Снежка на сей раз промахнулась!

Было вкусно и сытно, но отвели черёд – и снова задумались: что делать? В тавлеи играть? Купаться, рыбу ловить?..

Так и позавидуешь Славке.

Кончилось дело тем, что отправились в лес. Не то чтобы по Снежкину душу, так, знаменитыми красотами полюбоваться.

Верховные наместники были уж точно не дураки. Деревья вольно тянулись к Змеиному глазу, тёмная вода в речке была чистая и живая, и, даже заброшенный, дворец властителей впечатлял угрюмым величием…

После полудня Славко засобирался в дорогу.

– Не пори ты горячку, Странник, – попытался было придержать его Стригун. – Повозка каждый час ходит. Лучше баньку растопим, попаришься на дорожку.

Славко отвёл глаза.

– Ну как знаешь, – вздохнул Стригун. – Ты у нас блаженный, тебе видней… Мне, может, с тобой пойти? Так, на всякий случай…

Прощание не затянулось. Все понимали, что уходил Славко как на войну. Когда он уже перешагивал порог, случилось чудо: откуда-то сверху спрыгнула рысь. В пасти она держала с десяток птичьих перьев, белых, как нетронутый снег.

– Это тебе, Странник, чтобы шагалось легко, – выплюнула она подарок Славке к ногам. – Стерх, говорят, птица заповедная, древняя, счастье приносит… Возвращайся!

Встала на задние лапы, быстро лизнула Славку в нос – и метнулась вверх по стволу. Только листва вслед прошуршала…

Славко счел нужным ещё заглянуть в дом-крепость дворецкого.

– Осталось шесть полностью оплаченных суток. – Тот забрал у Славки бляху с груди, что-то отметил на ней и с поклоном вернул. – Будете возвращаться, покажете караульному, а сейчас, – он вытащил из кармана нечто напоминающее видом часы, – если поторопитесь, успеете на повозку… Счастливого пути.

Ехал Славка в полном одиночестве…

День ощутимо перетекал в вечер. Затихал рынок, кое-где зажигались огни, народ в предвкушении крова и стола разбредался по домам и ночлежкам. Всё чаще попадались смотрители. Правда, Славке при его-то бирке, подписанной аж Главным смотрителем, блюстители снагского порядка были не страшны. Невозбранно пересёк он площадь, прошёл, блуждая закоулками, Старый змеиный город… и прибыл наконец, изрядно поплутав, в Большой Драконий квартал.