Мария Семенова - Чёрная звезда

– Прошу, прошу, – кинулся помощник к Остроглазке и Соболюшке, раскланялся, указал на необъятный, обитый бархатом диван. – Прошу сюда, в ногах правды нет… Чем могу помочь уважаемым господам?

Хвататель, судя по роже – закоренелый убивец, обходительно рассаживал по креслам остальных.

– Да вот, хотели бы пожить недельку у вас в кущах, – спокойно ответила Остроглазка. – Погулять, полюбоваться… косточки попарить. Это возможно?

Обстановка ей не нравилась. Раз так улыбаются, обдерут точно. Ну, попробуют.

– Да какие могут быть сомнения, – почти взаправду обиделся помощник и заученно взмахнул рукой. – Ещё как возможно! Всего-то лишь вот за эту сумму… – он извлёк серебряную пластинку, насквозь изрезанную цифрами, – будет вам и кров, и стол, и польза здоровью. И всё, чего могут захотеть благородные господа.

Сумма была такая, что обычный житель Подземска сразу бы потерял дар речи. Остроглазка только улыбнулась и выложила стотысячную бирку.

– Ага… – Помощник бережно принял драгоценный «огурец», со знанием дела погладил, чуть ли не попробовал на зуб. – Хм. – И трепетно вручил своему старшому. – Мастер, похоже, настоящая.

– Похоже, – оценивающе кивнул тот, сел с важностью за стол и быстренько достал стопку пятитысячных бирок. Отсчитал десяток, плотно накрыл рукой, но не отдал как сдачу, а с улыбкой сказал: – Редкой породы у вас кошечка, сразу не понять, барс или пума… Но в любом случае, видите ли, какое дело… У нас в «Кущах», понимаете, павлины заморские гуляют, страусы, стерхи… Поэтому обычно мы кошек не допускаем. Однако, – он выдержал рассчитанную паузу, – исключение можно сделать. Если кошка в особом ошейнике и на цепи… Эй, – сделал он знак острым подбородком помощнику, – принеси покажи.

– Услышано, мастер. – Тот почтительно кивнул, ненадолго исчез и вернулся с простеньким ошейником и цепочкой. – Услышано и сделано.

– Будем брать? – спросил старшой, увидел утвердительный кивок и, сразу как-то зримо подобрев, вернул сдачу. – Не пожалеете. Высшее качество…

Стоила цепь с ошейником как золотая. Самое смешное, что надевать всё это на Снежку даже не заставляли. Купили втридорога – и ладно.

– Стало быть, по рукам? – Остроглазка убрала оставшиеся бирки, потрепала по холке рысь. – И когда же поедем?

Старший сверился с настенными часами:

– Повозка отбывает через полчаса. Не угодно ли напитков? Квас, соки, взвар… можем изладить сбитень, заварить гоф покрепче. Или, может, подкрепиться желаете? Тем паче, что ни за что платить не придётся. Вы всё уже оплатили…

– Кваса можно, – кивнула Остроглазка. – А для кошечки молочка не найдётся?..

Снаг не обманул – через полчаса они уже ехали. В повозке было славно – мягкие скамейки, плавный ход. За окнами виднелись дома и каменные ограды предместий. Странно – обычно здешние дороги были ухабисты и круты, но эту, в кущи, содержали в образцовом порядке. Хотя чему удивляться! За те деньги, что драли здесь с постояльцев, её серебром вымостить было можно.

Ворота, перед которыми в конце концов остановилась повозка, замыкали высоченную, уходящую далеко в стороны стену с острыми шипами по всему верху. Из-за стены выглядывали кроны деревьев. Ворота открылись, и повозка уже не спеша покатилась по парку. В конце дорожки обнаружился домик, напоминавший потешную крепость: башни, скаты, зубцы, ребристые стены с бойницами…

– Погодите, гости дорогие…

Рулевой вылез из повозки, скрылся за резной дверью и вскоре возвратился с тощим, бодро улыбающимся снагом.

– Здравствуйте, господа, – поклонился тот. – Я ваш дворецкий. – Снова поклонился и вытащил металлическую пластинку с прорезанными цифрами, что-то быстро подсчитал и принялся навешивать каждому по бляхе на грудь. – Это ваши гостевые метки, их лучше никогда не снимать, разве что в бане. – Улыбнулся и приказал рулевому: – Трогай. Правая сторона, левое крыло, вниз по течению через мост.

– Через мост… – кивнул рулевой, взялся за рычаги, и повозка покатилась дальше, едва не задевая ветви деревьев.

Это были не привычные хилые кусты, а настоящие лесные великаны со стволами в три обхвата. Пышные кроны закрывали небо, корни мощно выпирали из земли, – как видно, испарения радужки влияли не только на «дорогих гостей».

За мостом дорога свернула на просеку и завершилась на уютной полянке, возле ладного домика в два жилья. Тут же присутствовала добротная банька, колодец с журавлём, сарайчик-дровяник. Устроено всё было добротно, аккуратно, с душой.