Маргарет Уэйс - Драконы летнего полдня

- Я чувствую запах смерти, - сказал он. Тас стоял на пороге, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть внутри. Палин мгновенно представил: банки с растительными экстрактами, бутылки с настоями из трав, магические реликвии, древние книги и пергаментные свитки... и среди всего этого - кендер, с зудящими от любопытства руками. Эта чесотка, этот зуд могли обернуться подлинным несчастьем.

- Тас! - предостерегающе крикнул Палин. Он подобрал одной рукой полы мантии и устремился за кендером. - Тас, выйди оттуда! Ни к чему не прикасайся!

Палин остановился на пороге лаборатории - все в нем сопротивлялось тому, чтобы идти дальше. Не делает ли он страшную ошибку?.. Маг осветил посохом комнату.

Тас стоял в центре лаборатории перед огромным столом и с открытым ртом рассматривал лежавшие на нем предметы.

- Тас, отойди от стола! - сердито, но с облегчением произнес Палин. У себя за спиной он слышал шаги Стила. В этот момент кристалл на посохе померк.

Темнота торжествовала. Стил крепко выругался. Аша испуганно вскрикнула.

- Не двигайтесь, - предупредил Палин. Он ясно представил, как они срываются в пролет Башни и далеко внизу один за другим разбиваются, обагряя стены кровавыми брызгами.

- Ширак! - проговорил маг. Ничего не последовало, посох отказывался повиноваться.

- Что происходит, Маджере? - раздраженно спросил рыцарь. Почему этот дьявольский посох не светит?

- Я пытаюсь!.. досадуя и злясь на самого себя, ответил Палин. Магия вновь отвернулась от него. Позади натыкался на стены Стил.

- Палин! - в отчаянии крикнула Аша. - Я подойду к тебе... Стой на месте.

- Осторожнее, Аша! - Палин развернулся на голос и вытянул руки.

- Палин! - с надеждой в голосе воскликнул Тас. - Я что-то нащупал... Может быть, это нам поможет!

- Нет, Тас! Нет!.. Зловеще прозвучал в темноте звон разбитого стекла.

Палин, словно слепой, выставил перед собой посох и ощупью двинулся в глубь лаборатории. Стил замешкался на пороге. Дверь с шумом захлопнулась.

- Маджере! - бросаясь на дверь, крикнул Стил. - Проклятье!.. Открывай!

- Палин! - барабанила по двери Аша. Изнутри чуть слышно доносились крики и возня. "Одно из двух, - подумал Стил. - Либо они пытаются выйти, либо это маг закрыл дверь... Скорее всего - второе".

- Сойди с крыльца, - приказал он Аше.

- Что ты собираешься делать?

- Попробую выломать ее. Кажется, она подается... Не мешай мне.

- Но... но я ничего не вижу, - с дрожью в голосе проговорила Аша. А если... если я упаду? Рыцарю на это было наплевать. Все же, сдерживая нетерпение, он посоветовал:

- Двигайся осторожно, ощупью. Держись стены. Сойдешь на площадку - оставайся на месте..

Стил дождался, пока Аша спустится, и изготовился к натиску. Если бы можно было навалиться с разбегу...

- Берегись! - внезапно крикнула девушка. - Он сзади!.. Оборачиваясь, Стил занес меч. Прямо перед ним светились два бледных глаза.

- Отойди от двери, рыцарь. Никто не имеет права входить в лабораторию.

- Но маг уже там... И кендер вместе с ним, - огрызнулся Стил. - Им-то ты позволил...

- Я им ничего не позволял.

- Кто же в таком случае?

- Хранитель Башни.

- Даламар вернулся?.. Тогда пусть он меня впустит, - потребовал Стил.

Немигающие глаза приближались. Рыцаря начал пробирать сверхъестественный могильный холод. Чтобы не стучали зубы, он стиснул челюсти; до боли в кисти сжал рукоять меча.

- Я не буду ничего передавать повелителю Даламару, - сказал призрак.

- У тебя есть выбор, рыцарь: либо немедленно уйти отсюда, либо уже никогда...

- Помогите! - закричала Аша. - Ну кто-нибудь... помогите! Эхо ее голоса, отражаясь от стен, неестественно долго кружило, а затем внезапно оборвалось, словно захлебнулось. Напуганная этим странным, леденящим душу эффектом, девушка больше не пыталась звать на помощь... Пленник Стила находился по ту сторону двери, и от него зависело, выполнит ли рыцарь возложенную на него миссию. Да, он допустил промах - слишком долго мялся на пороге. В этом обиталище колдунов немудрено было растеряться, прийти в замешательство. Волшебство невидимым туманом окутывало здесь все и вся. Вечно бодрствующие призраки были частью темноты, которая в свою очередь была частью призраков, их плотью и кровью. Стил жаждал схватки с противником... с таким, которого он мог бы видеть. Он хотел слышать звон мечей, вдыхать свежий воздух. Ему не терпелось покинуть эту цитадель колдовства. Однако долг - превыше всего, даже если это будет стоить ему жизни. Рыцарь нанес удар по призраку. Меч свистнул в воздухе, ударился о стену, высек сноп искр. Мерцающие глаза увеличились до размеров тарелки, набухли. К Стилу потянулись руки, одно касание которых приводило к смерти. Он снова рубанул, и снова меч впустую рассек воздух.