Ольга Погодина - Джунгар. Небесное Испытание

И над всем этим, словно надсмехаясь над жалкими попытками людей лелеять мысли о величии, возвышались горы. Горы, горы, и горы, ряды хребтов и сверкающие в солнечном свете вершины, поднимавшиеся иззубренными спинами все выше, и выше, словно слуги, несущие дары к подножью трона властелина. Чтобы, наконец, склониться в поклоне перед белоснежной горящей вершиной Падмаджипал.

- О Вечно Синее Небо! - выдохнула Нарьяна у него за спиной, - Неужели ты здесь родился?

- Да, - удивительно мягким голосом сказала Элира, тоже глядя вниз на заснеженное чудо, - Вон там, где горит желтый огонь. Это горят золотом на солнце крыши княжеского дворца в Йоднапанасат.

- Никогда не видел ничего более прекрасного, - с трудом выговорил Илуге. Суровое величие и пронзительная красота этих мест были такими, что в груди что-то заныло, словно зубы пьющего из родника. Помолчав, он добавил куда менее вдохновенно: - Значит, она там?

- Да. - Элира резко втянула воздух сквозь стиснутые зубы и послала лошадь вперед. Должно быть, они оба одновременно подумали, что надеяться найти ее живой уже сейчас бесполезно.

Спуск, поначалу так обрадовавший их, оказался не менее суровым,чем подъем. Казалось, долина никак не хочет приближаться, когда они зигзагами спускались вниз, проверяя под ногой каждый камушек. Однако одно было хорошо: по мере того, как они спускались, ветер стихал и становилось теплее: видимо, горы защищали горное княжество от холодных северных ветров. Спуск, хоть и такой же трудный, оказался куда короче, - Ургах лежал на куда большей высоте, чем северные степи.

Илуге оглянулся назад, сам не веря в то, какой дорогой они прошли сюда. Перевал сиял далеко вверху, в густо-сиреневом небе, своими белыми дымными боками. Вдруг ему показалось, что над горами кружат огромные снежные хлопья. Завороженный чудом, он остановился, и Элира, почувствовав это, обернулась тоже.

- Какой странный снег, - хрипло прошептал Илуге, - Будто колдовство…

- Это не снег, - жрица нашла в себе силы улыбнуться, - Это снежные грифы, Хранители Вершин. В наших краях их почитают, считая царями среди птиц.

- У нас почитают орхов - степных орлов, - проговорил Илуге, разглядывая кружащиеся в небе белые пятна. Где-то на заднем плане сознания возникли раскинутые белые крылья, холод и восторг полета…

- Мы почитаем снежных грифов за то, что они, будучи крупными хищниками, не убивают ради насыщения, - сказала Элира, - У нас есть легенда, что Падме, когда выбирал царя всех птиц, выбирал между орлом и грифом, как самыми величественными. И Падме сказал: " Быть сильным для царя мало. Куда важнее быть милосердным." Оттого мы отдаем грифам своих мертвых.

- То есть… Они поедают тела мертвых людей? - Илуге стало как-то не по себе.

- Да, - спокойно сказала жрица, - И мы сожалеем, если тело человека, когда он оставил его, не смогло послужить пищей для других живых существ. В этом - суть смирения.

Как странно! В степях оставить тело воина на корм волкам и птицам считалось большим позором. Илуге хотел было сказать Элире об этом, но взглянул еще раз на кружащиеся белые точки, и промолчал.

К ночи они вышли на довольно широкую мощеную дорогу. Элира отлучилась без объяснений, бесшумно растяв в темноте со своими молчаливыми спутниками. Ее не было так долго, что Илуге был готов отдать приказ идти без них. Он мерил время ударами собственного сердца, и с каждым ударом ему казалось, что оно течет все медленнее.

Наконец, жрица вернулась, ведя под узцы доверху нагруженных лошадей. Среди поклажи оказались причудливые ярко раскрашенные маски из дерева и кожи, - огромные и устрашающие лики чужих божеств. Илуге досталась маска клыкастого демона с высунутым синим языком и огромной рогатой короной. План Элиры был великолепен: в таком наряде их никто не сможет узнать, пока они не заговорят.

До рассвета они скакали вдоль дороги, чтобы не тревожить окрестности топотом копыт. Поутру на дороге появились люди и повозки, и пришлось, спешившись, изображать процессию. Элира и монахи затянули длинную песнь без начала и конца. Нарьяна, - единственная, чье лицо не закрыли маской (но и она, и Элира при этом почему-то вымазали лица золой), шла за ними, переодевшись в какое-то вонючее рванье и ударяя в барабан. Люди на дороге кланялись, разводя руки и высовывая языки. Иногда мимо проезжали ургашские военные патрули, однако невооруженным взглядом было заметно, что они не слишком опасаются нападений. Многие подъезжали к Элире и почтительно ждали, пока жрица, возложив руку им на голову, пробомочет свое благословение. Под слоем золы ее лицо было неузнаваемым.