Тори Халимендис - Тайна Старого Леса

В любви же помощнику Старшего Дознавателя везло куда больше, чем в расследовании. Дама его сердца охотно принимала его ухаживания и даже начала отвечать ему взаимностью. Сначала она позволила любезному кавалеру сопровождать ее на прогулке, затем вместе с ним посетила кондитерскую. Густаву было позволено наносить ей визиты. И вот одним прекрасным утром горничная госпожи Стеллы по секрету шепнула давно влюбленному в нее молочнику, что один из таких вечерних визитов затянулся до утра. Стоит ли говорить, что к обеду этот секрет стал известен всему городу?

Казалось, влюбленные были полностью поглощены друг другом. Страсть настолько захватила их, что они даже не задумывались о возможных сплетнях и пересудах. Густав разве что не переехал к любовнице. Впрочем, мало кто из горожан их осуждал. Поговаривали, что после окончания расследования помощник Дознавателя может остаться в городе навсегда, женившись на прекрасной Стелле.

Дознание же шло ни шатко, ни валко. Никаких новых сведений более обнаружить не удалось. Опрашивали родителей пропавших детей, соседей, родственников - и все безрезультатно. Как удалось установить, все пропавшие дети: и мальчик, и обе девочки - были тихими и застенчивыми, не принимавшими участия в шумных играх и не имевшие большого количества приятелей. Дознаватель Рено был мрачен и угрюм. Менее всего желал он получить перед намеченным выходом в отставку столь безнадежное дело. Если бы детишки были сорванцами - тогда можно было бы строить различные предположения. Непоседы могли куда-нибудь забежать и потеряться, упасть в глубокую яму и не суметь выбраться, полезть без разрешения в реку купаться и утонуть. Но куда могли исчезнуть тихие послушные домашние ребятишки?

А вот помощник Старшего Дознавателя словно летал на крыльях взаимной любви. Нет, он не манкировал своими обязанностями, добросовестно вел расследование, но неудачи, казалось, вовсе не огорчали его. И счастливый вид подчиненного только сильнее расстраивал Рено.

А потом произошло событие, которое переломило ход расследования. Поздним вечером в дверь комнаты Старшего Дознавателя постучал незнакомец в потрепанном плаще и заявил, что ему необходимо срочно переговорить с господином Рено.

Когда же Старший Дознаватель уяснил, кто столь настойчиво добивается встречи с ним, то мигом послал за своим помощником. Ибо его ночным гостем оказался знаменитый странствующий Проповедник, о котором ходили легенды. Имя его - а у него, несомненно, было имя, данное ему при рождении - давно уже всеми забылось. Говорили, что совершенные им добрые дела неисчислимы. Говорили, что он может лечить тяжело больных едино силою молитвы. Говорили, что слова его способны заставить раскаяться и начать вести праведную жизнь даже закоренелых грешников. Говорили, что ему под силу даже творить чудеса. Говорили... Да много чего о нем говорили, а о еще большем даже и не подозревали. И вот этот легендарный человек пожелал встретиться с Дознавателями. Господин Рено сразу понял, что Проповедник жаждет этой встречи вовсе не для праздной болтовни. Значит, вскоре они узнают нечто важное.

Густава в трактире не оказалось, что никого не удивило. Посыльный, не теряя времени даром, сразу же направился в дом госпожи Ларран, прямо из постели которой Арье и прибыл на встречу с Проповедником. Он немало слышал об этом необычном человеке, но никогда его не встречал и теперь старался исподтишка разглядеть гостя получше. Тот был, несомненно, стар. Но это была далеко не дряхлая и немощная старость. От высокой сухощавой фигуры прямо-таки веяло силой. Длинные седые волосы, изрытое морщинами лицо, неожиданно яркие синие глаза с внимательным и цепким взглядом - все это внушало невольное уважение. Проповедник заметил интерес Густава - и понимающе улыбнулся. Но голос его звучал обеспокоенно. И удивленные Дознаватели именно от него узнали о существовании Источников. Оказалось, что информация эта известна лишь в кругу священников, да и то большинство из них не верит в Источники и считает их порождением слухов и сказок.

-Как? - не выдержала и перебила Этьена я. - В том городе тоже был Источник?

-Могла бы и раньше догадаться, - хмыкнул тот. - Дети ведь пропадали бесследно, а для получения Силы необходимы кровавые жертвы. И, конечно, совершивший эти злодеяния позаботился о том, чтобы тела несчастных детишек не обнаружили.

Я мысленно обругала себя. Слишком привыкнув к мысли о том, что жертвы нашему Источнику приносились добровольные, я как-то подзабыла слова священника о необязательности подобного условия. Ведь он упоминал, что колдуны и ведьмы предпринимали попытки увеличить свою мощь за счет чужих жизней. И ранее жрецы поступали в точности так же, девушки из нашего городка были исключением. Только вот Сила, полученная столь ужасным способом, была злой.