Ольга Хожевец - Пламя на воде

Для Барса, разумеется, было сделано исключение. Сначала рыцаря провели в узкий холодный ``предбанник'', заставили снять всю одежду, внимательно осмотрели. Эту мерзкую унизительную процедуру Барс перенес со спокойным достоинством, только ухмыльнулся пару раз при виде того, с какой опаской приближается к нему стражник. Это не было бравадой; по чести говоря, рыцарь до сих пор находился в каком-то оглушенном состоянии, воспринимая все происходящее отстраненно и почти безразлично, будто глядя сквозь стекло. Одежду забрали, вместо нее выдали бесформенную хламиду из грубого, напоминающего мешковину полотна. Появился кузнец и заклепал на Барсе кандалы - ножные и ручные, соединенные между собой цепью. Кандалы сковывали шаг, но оставляли свободными пальцы рук и потому для рыцаря Пламени серьезным препятствием не являлись. Барс кривовато усмехнулся, волоча эту тяжесть по коридору: здесь его держали не кандалы.

Спустились вниз по крутой склизкой лестнице; стражники вяло переругивались, осторожно нащупывая ногами ступеньки, и придерживали Барса за локти. Нижний коридор освещался всего несколькими неохотно горящими факелами. Ступив босыми ногами на ледяной осклизлый камень пола, Барс передернулся от отвращения: ощущение было такое, словно идешь по спинкам жаб или змей.

- Здесь не сахар, - неожиданно прокомментировал один из стражников. Рыцарь удивился: до сих пор с ним никто тут не разговаривал, отделываясь короткими словами-командами.

- Сюда мы уже лет двадцать никого не сажали, - продолжил пожилой страж. - А тут вдруг велели подготовить камеру. Мы, господин, люди подневольные: куда велят, туда сажаем. Вы уж не серчайте.

Изумленный неожиданным участием, Барс спросил:

- И когда вам велели готовить камеру?

- Да вчерась еще приказ поступил, - охотно ответил стражник. - Мы аж решили сначала, что ошибка, запросили подтверждение. Ну и получили по первое число: дескать, думать вам не приказано, а приказано готовить нижний каземат. Запоры проверять и все такое. Зато я вам там побольше соломки свежей накидал.

- Спасибо, - обескураженно сказал Барс.

Явно довольный тем, что рыцарь не злобится, а идет на контакт, стражник продолжил:

- Я, господин хороший, на этой работе уже тридцать три года. Всякого повидал. Бывает такое, что сегодня аристократа сажают, а завтра он - на коне и жаждет мстить тюремщикам. Так что вы не отчаивайтесь, глядишь - фортуна и повернется. А коли мстить соберетесь, так уж сделайте милость, имейте в виду: мы тут только приказы выполняем, а зла никакого ни на кого не держим.

- А вы слышали, в чем меня обвиняют? - спросил рыцарь.

- Слыхал, а как же, - согласился страж. - Только ведь всякое в жизни бывает. На всякое дело можно с двух сторон посмотреть: сегодня вы убийца, а завтра, глядишь, окажется, что герой.

- Да вы философ, - неожиданно развеселился Барс. - Вы что же, всех так утешаете?

- А то, - пожал плечами стражник. - Вам легче и мне проблем меньше.

- А бывали ли у вас в тюрьме рыцари Пламени?

- Такого не припомню. - Покачал головой страж. - Такое впервые. Да вот мы пришли уже: вы устраивайтесь, а я вам чуть позже чайку горячего принесу. В этой камере без горяченького не выживешь.

- Устраивайтесь, - саркастически повторил Барс, когда тяжелая дверь за ним захлопнулась и загремели засовы. - Вам бы, любезный, в гостинице работать.

В камере было абсолютно темно, но рыцарь зажег небольшой магический огонек и стал обследовать свое новое пристанище.

Каземат был невелик: примерно три шага в ширину и четыре в длину. От массивной двери вниз вел пологий скат, так что уровень камеры был еще ниже уровня коридора. В одном углу лежала действительно солидная охапка свежей соломы; в противоположном виднелось отверстие в полу шириной не больше ладони, оттуда тянул слабый ледяной сквознячок. Камень стен порос белесым лишайником, пол казался каким-то липким. Массивная дверь оказалась вырезана из древесины каменного дерева: ценная порода, Барс даже удивился, что кому-то пришло в голову использовать ее при постройке тюрьмы. Впрочем, возможно, в древние времена она была дешевле. Каменное дерево поддается обработке только в свежесрезанном виде; высохнув же, оно окаменевает (откуда и название) и приобретает необыкновенную твердость. Кроме того, оно совершенно не подвержено гниению и даже не горит. В двери было прорезано два маленьких окошка: одно, забранное решеткой и закрывающееся плотной ставней снаружи, располагалось, по всей видимости, на уровне глаз стоящего в коридоре охранника; второе, тоже закрытое ставней, но без решетки, находилось в самом низу двери. ``Почему внизу?'' - Удивился поначалу Барс, потом понял: чтобы узник мог подползти и взять кормежку, не вставая на ноги. Такая предусмотрительность слегка покоробила рыцаря.