Ольга Хожевец - Пламя на воде

- Несомненно. Как вы совершенно верно заметили - по крайней мере.

Барон принял серьезный вид.

- Ну что ж, сударь. Если бы вы были лучше знакомы с историей рода Альгеймов, я был бы вынужден считать вашу промашку оскорблением. Но ваша очевидная непросвещенность вас в некоторой мере оправдывает. Я принимаю ваши извинения. А кроме того, надо признать - ваша идея была остроумной.

Барс поклонился.

- Хотя и мальчишеством.

Барс развел руками.

Барон помялся, потом добавил:

- В свою очередь, приношу вам извинения за высказанные мной оскорбления.

- Не стоит извинений.

- Если вы закончили расшаркиваться, я могу, наконец, прилечь? - Брюзгливо поинтересовался бакалавр.

Ракис не оставил своих попыток убедить Барса ехать в Умбру. Рыцарь сначала отнекивался, потом просто отмалчивался. И наконец изложил бакалавру свое мнение об этой идее.

- Я вас уверяю, Ракис, если, как вы говорите, государству не нужно существование магии, то магия в государстве существовать не будет, и никакие демонстрации этого не изменят. Ну, переубедите вы пяток ученых лбов, ну, десяток. Полагаете, они с легкостью откажутся от своего положения, от привилегий и понесут в народ свет истины? Не смешите меня. Да и не нужно никому это подвижничество. Меня гораздо больше интересует вопрос - а почему, собственно, государству не нужно существование магии? И кому конкретно оно не нужно?

- И кому, как вы полагаете?

- Если б я знал. Возможно, кому-то мешает наш Орден. Впрочем, Ракис, Ордену и прежде случалось переживать плохие времена. Ерунда все это. Наша проблема - нечисть, а вся эта политика - как накипь на чайнике: и не избавишься от нее, и мешает не сильно.

- Да вы истинный фаталист, Барс. Мне бы ваше спокойствие.

- Дело опыта.

- У меня такое впечатление, что ваш Орден вообще не стремится афишировать свои возможности. Почему?

- Это другая сторона проблемы, Ракис. Нас и так боятся, а вот это уже мешает. Я сталкивался даже с такими мнениями, что не то нечисть является делом рук Ордена, не то мы сами - нечисть не лучше прочей. И эти мнения довольно распространены.

- Весьма серьезная проблема, - согласился бакалавр. - И весьма странно соотносится с полным отрицанием магии на государственном уровне. Полагаю, мне все же необходимо пообщаться с руководством вашего Ордена.

- Это долгий путь, Ракис.

- Вот-вот починят нашу карету, - вмешался в разговор барон.

- Вы действительно рассчитываете проехать по Долгиновскому тракту в карете? - Удивился Барс. - В эту пору года?

- Разве дальше дорога не становится лучше?

- Она становится хуже, барон. Если хотите знать мое мнение, доедете вы в лучшем случае до следующей колдобины.

- Нам необходимо попасть в Замок. - Твердо заявил Ракис. - Теперь я от этого дела так просто не отступлюсь.

- Скоро зима, а у вас больная нога.

- С моей ногой ничего серьезного. Уверен, через несколько дней я смогу держаться в седле.

- Я видел, как вы ездите верхом.

- Тем не менее я объездил пол-Арсании.

Барс посмотрел на ученого с уважением.

- В таком случае, я вижу один выход. Оставить карету на постоялом дворе, купить седла, взять из вещей только самое необходимое. И ехать верхом.

- Надо - значит, надо, - Жизнерадостно заявил барон Альгейм. - Один из моих предков верхом добирался даже до Таоса.

- Очень смело с его стороны, - заметил Барс, проживший в Таосе весь предыдущий год.

- Вы согласитесь быть нашим проводником, Барс? - Спросил Ракис.

Барс окинул взглядом всерьез загоревшихся новой идеей приятелей и усмехнулся.

- Куда же я теперь от вас денусь. Надеюсь, нам все же удастся успеть до начала зимних бурь.

- А если не удастся? - Насторожился барон.

- Тогда поедем в бурю.

- А это очень страшно?

- Не для потомка двенадцати поколений Альгеймов, барон.

- Что-то подсказывает мне, что вы надо мной смеетесь.

- Как можно, барон. Вы мне просто симпатичны.

- Благодарю, мой друг.

Дорога между столицей Арсании, Умброй, и вторым по величине городом - Дарсом - была, несомненно, самой благоустроенной дорогой королевства. Широкая, прямая и идеально ровная, она представляла собой шедевр строительного мастерства и неизменно поддерживалась в отличном состоянии. Причиной создания этого совершенства послужила традиция, сложившаяся в давние времена и неуклонно с тех пор поддерживавшаяся. Дважды в год королевская семья следовала по этой дороге из Умбры в Дарс и обратно: осенью - чтобы поприсутствовать на ежегодном осеннем турнире фехтовальщиков, проводившемся на огромной крытой арене Дарса (ее было принято называть просто Ареной - с большой буквы), и весной - чтобы посетить турнир поэтов, менестрелей и сказителей в Дарсийском Поющем дворце. Предметом особой гордости арсанийских патриотов являлся тот факт, что турниры проводились с неизменной регулярностью даже во время длившейся почти пятьдесят лет и закончившейся в начале века Южной войны, и ни разу за это время королевская семья не пропустила праздник.