Роман Афанасьев - Знак чудовища

Маг пожал плечами и промолчал. Но Сигмон не сводил с него просящего взгляда, и старик, наконец, сдался.

— Сигмон, — тихо сказал он. — Мутация необратима. Прости.

— Как необратима?! — воскликнул тан и попытался встать.

Столик покосился, чашка Леггера перевернулась, скользнула на пол и разлетелась вдребезги. Быстрым движением руки маг подхватил падающий чайник и аккуратно поставил его рядом с собой.

— Что значит необратима?

— Потише, парень, — попросил маг, рассматривая осколки чашек. — Ты мне уже полдома разнес. Оставь в покое хоть посуду.

— Леггер!

Хромой вскинул глаза — холодные прищуренные глаза мага, готового нанести смертельный удар.

— Необратима, значит, необратима. Ты никогда не избавишься от этой шкуры, — медленно произнес он. — Мутацию нельзя повернуть вспять. Твое тело изменилось раз и навсегда: Фаомар позаботился об этом.

— Благие небеса! Прошу тебя! Ты же можешь снять это заклинание! Ты же настоящий маг!

— Это не заклинание, — тихо отозвался старик. — Магия выступила лишь в роли инструмента. С его помощью тебя заставили измениться — только и всего. Я тоже могу изменить твое тело, еще раз его изуродовать. Но вернуть тебе прежнюю чистоту… Снять печать… Я не создатель. Всего лишь старый глупый маг.

Сигмон подался назад, с размаху сел на пол. Обхватил руками голову и застонал, уже не скрываясь. Все оказалось напрасно. Все. Все беды, лишения, сомнения, надежды. Вся его жизнь оказалась напрасной.

— Не расстраивайся, — посоветовал маг, и взгляд его смягчился. — Все не так плохо. Ты быстр, силен и здоров. Тебе позавидуют многие люди, особенно те, что лишились ноги или руки. А то и того и другого. И главное — ты все еще человек, поверь мне. То чудовище, шкуру которого я так удачно сбыл барону, не было человеком. Ни до изменения, ни после.

— Она растет, — простонал Сигмон. — Шкура растет, и скоро я стану огромной ящерицей. Драконом. Нотхейм первым начнет охоту на меня — возьмет свой меч, заберется на коня и помчится вдогонку. И он будет лишь первым. Вскоре к нему присоединятся и другие. Леггер, умоляю, сделай хоть что-нибудь! Неужели это нельзя остановить?

— А вот этого я не говорил, — сказал маг, поглаживая бороду. — Вернуть назад нельзя, но…

Сигмон отнял руки от лица и на коленях подполз к магу. Ухватил старика за руку, заглянул в его синие глаза и прошептал:

— Прошу тебя, останови это. Я отдам все, что у меня есть.

— Могу попробовать, — согласился маг. — Случай очень интересный, и мне лестно, что ты обратился ко мне. Для старика нет лучшей похвалы, чем младое чадо, приползшее на коленях за мудрым советом. Но тут советом не отделаешься. Должен сказать, что шансы помереть у тебя намного выше, чем выжить.

Тан поднялся на ноги, отряхнул колени и сел на чурбачок. Маг не сводил с него глаз, ожидая ответа. Сигмон не колебался ни секунды. Он просто пытался справиться с дрожащим голосом.

— Хорошо, — сказал он. — Все смертны. Мы все когда-нибудь умрем и не в силах этого изменить. Мы можем только выбирать, да и то не всегда, как именно нам умереть. У меня такой выбор есть. И я хочу умереть человеком, а не затравленной ящерицей, за которой с гиканьем носится толпа охотников. Я согласен.

— Ну что же, — ответил маг, дернув себя за бороду. — Этого я и ожидал. Раз так, то можно начинать.

— Сколько это займет?

— Несколько часов.

— Так быстро?

— Разрушать всегда проще, чем создавать, — сказал Леггер и пожал плечами. — Быть может, чуть быстрее или чуть медленнее… Но не больше суток — это точно.

Сигмон встал, чувствуя, как к нему возвращается надежда. Зверь, что сидел внутри, тихонько поскуливал, но не решался проявить себя. Он боялся мага.

— Что делать? — решительно спросил Сигмон.

— Ложись на кровать, — велел маг и махнул рукой в сторону тряпья, набросанного в углу. — Только и всего. Ты уснешь, а я смогу сделать все, что нужно.

— Сейчас?

— Да. Прямо сейчас. Но постой! Знаешь, сходи прежде на полянку. Облегчись. Мне тут лишние заботы ни к чему.

Сигмон удивленно взглянул на ухмыляющегося мага, но тот, похоже, не шутил. Напряжение, сводившее судорогой мышцы тана, отступило. Он улыбнулся магу, и сразу стало легче, словно с плеч гора упала.

— Хорошо, — сказал он, — Но если дело дойдет до этого… Ты уж меня разбуди.

— Непременно, — отозвался маг. — Тут прачек, знаешь ли, нет.

Сигмон хмыкнул, развернулся и вышел на поляну. Далеко отходить не стал.

Сначала было даже приятно. Сигмон просто лежал на спине, прикрыв глаза, и медленно дышал животом — так, как велел ему маг. Все тело покалывали сотни невидимых иголочек: Леггер с помощью магии изучал его. Тан, окончательно расслабившись, начал засыпать. Вдыхая свежий воздух, наполненный ароматом трав, он думал о том, что еще никогда не чувствовал себя лучше. Разве что в детстве, когда после целого дня игр с деревенскими мальчишками он забирался на сеновал и зарывался в душистое сено.