Анастасия Штука - Охотники (СИ)

Отдохнувшая кобыла с удовольствием и без понукания перешла на галоп, стоило им поравняться с последним домом, из трубы которого валил темный дым, а во дворе раздавались недовольные и злые голоса, о чем-то громко спорящие. Дорога вилась лентой среди бескрайних полей, щедро засыпанных снегом с редкими деревцами с заснеженными кронами. В отдалении был слышен лай собак, позволяющий определить, в какой стороне раскинулась соседняя деревенька, в которой Кира сегодня уже побывала, правда, проездом, когда отправлялась на охоту.

Остановив лошадь у длинной полосы деревьев, растущих стройными рядами по кромке засыпанного снегом поля озимых, она спешилась. Ноги сразу утонули почти до колена, но ей не привыкать было и к таким помехам, поэтому Кира не стала обращать на мягкое облако пушистого снега вокруг себя никакого внимания. Привязав поводья к толстой ветке, с которой от ее прикосновений посыпались серебристые искорки, поблескивающие в свете луны, стала пробираться к заброшенной деревне, стараясь придерживаться подветренной стороны, чтобы не сообщать раньше времени о своем присутствии.

Таких деревень в стране было много: раскинувшиеся среди полей и лугов, по холмам и берегам рек, а также в горах, большие, густонаселенные — они представляли собой идеальный рассадник всевозможных болезней, и как магнитом притягивали в свои окрестности многочисленную нечисть, которая никогда не отказывалась от возможности полакомиться человечиной. Королевская власть практически не обращала внимания на такие отдаленные от городов поселения, назначая ответственных за их сохранность из числа многочисленных наместников, которые, в свою очередь, выбирали старост из числа наиболее образованных и опытных жителей и с чистой совестью умывали руки. Про них вспоминали только в том случае, когда подходило время сборов податей и налогов, тогда уже наместники торопливо отправляли своих людей по деревням, чтобы затем передать золото в казну, и заодно, обогатиться самим.

Когда в такие деревни приходили страшные хвори, справиться с которыми оказывалось не по силам местных магов, людей, если они к тому времени еще оставались в живых, насильно выгоняли из домов, а поселение предавали огню, чтобы остановить возможное распространение болезней. Как стало ясно из беглого и путаного рассказа женщины, у которой они остановились, то же самое произошло и с деревней, где Рин должен был охотиться на рупов. Никто не знал, с чего началось поветрие, унесшее десятки жизней, только прошел страшный слух, что в Белянке начался страшный и свирепый мор, не щадящий ни скотину, ни людей. Всего за пару часов местный наместник собрал огромный отряд воинов и магов, который прибыл в деревню, охваченную паникой, и навел в ней порядок. Хозяйка дома мялась и постоянно сбивалась, тщательно подбирая слова, из чего Кира безошибочно сделала правильный вывод. Всех здоровых жителей, не успевших заразиться, выселили из обжитых домов, разогнав по родственникам и знакомым в тщетной надежде нажить все потерянное добро заново, а тех, у кого маги отыскали первые признаки болезней, безжалостно уничтожили. А шумную и многонаселенную, обжитую десятки лет назад чудную деревеньку, получившую свое имя от большой реки Белой, с чистой совестью сожгли. Так поступали всегда, ведь на кону стояли тысячи жизней, а ничего лучше и очистительней огня не придумал еще ни один колдун.

Если же случалась беда попроще — старосты решали ее самостоятельно, не полагаясь на иллюзорный оплот, который в идеале, представляли собой градоправители. Большинство из них проходили по всем жителям с протянутой рукой, собирая деньги, а затем отправлялись на поиски охотников, способных помочь им справиться с общей бедой. Такими делами сама Кира чаще всего занималась исключительно в виде безвозмездной благотворительности, хотя местные жители, вздохнувшие с облегчением после исчезновения нависшей над ними угрозы, и пытались всячески одарить свою спасительницу. Она знала, что кроме нее, Рина и еще пары-тройки охотников больше никто так не поступает, не стесняясь брать деньги у людей, которые иногда долгими месяцами всей семьей впроголодь жили на эти серебряные монетки, отданные старосте без раздумий, в слепой надежде уберечься от страшной беды и защитить родных. Кира не понимала, как можно взять деньги у матери или отца, не способных что — либо противопоставить пожаловавшей в их края нечисти, отдающих последнее, что у них есть, чтобы спасти от практически верной смерти многочисленных детей.