Кейт Эллиот - Дитя пламени

Пни, оставшиеся после срубленных деревьев, почти полностью покрывали склон, внизу раскинулась большая оливковая роща, а за ней орошаемые поля, связанные друг с другом сложной системой каналов. Сам город виднелся на возвышенности, хорошо укрепленный, с земляными валами и деревянным ограждением. Он казался Адике совершенно неприступным, на тех фигурах, что двигались за крепкими стенами, были шлемы с гребнями и маски животных — отличительные знаки солдат Проклятых. Некоторые дома в деревне были полностью разрушены, сожжены и оставлены лежать в руинах, люди, работающие в кожевенных мастерских и на полях, выглядели жалко и безнадежно. Сразу за крепостным валом виднелись свежие шрамы на поверхности земли. Адика вздрогнула. Она знала, что Проклятые обычно сбрасывали мертвые тела своих убитых врагов в ямы, словно отбросы, тем самым обрекая души мертвых на вечные муки рядом с живыми, поскольку они не могли перейти на Другую Сторону без необходимых приготовлений и церемоний. На северной стороне она заметила небольшое скопление холмиков, подобно сбившимся в кучу испуганным овцам. Там располагались могилы, обычные для этого племени. Они выглядели нетронутыми. Но там же Адика заметила возвышающийся каменный круг, рядом с которым стояли охранники. Проклятые удерживали все дороги, ведущие в страну Хорны.

— Хорна и ее люди укрылись в пещерах ее предков. — Больше Двупалый не сказал ни слова, оглядывая опустошенные земли.

Они спустились со скалы и укрылись среди спасительных дубов. Двупалый и Лаоина хорошо знали эту тропу, несмотря на то, что она была хитро спрятана и замаскирована несколькими тупиковыми тропками, ловушками, обрывами и ложными поворотами. Наконец они приблизились к известняковой скале, где виднелся вход в пещеру, но Двупалый провел их мимо манящего входа, они спустились вниз по каменному склону, где он своим копьем отвел в сторону тяжелые ветви цветущего клематиса, чтобы все смогли пройти дальше. Их взорам предстала небольшая расселина в скале, достаточно широкая, чтобы в нее пробрался взрослый человек. Двупалый присел на четвереньки и не раздумывая начал пробираться внутрь скалы. Лаоина осталась стоять, указав остальным, что они должны последовать за Двупалым. Приказав собакам сидеть и ждать, Алан протиснулся в расселину вслед за старым человеком, теперь он чувствовал себя более уверенно, поскольку уже мог сжимать пораженную руку и к ней почти полностью вернулись все ощущения.

Адика двинулась за ними. Скала сомкнулась у нее над головой, и очень скоро она оказалась в кромешной темноте. Адика неуверенно пробиралась дальше, но впереди она слышала двух мужчин, сзади находилась Лаоина, это придавало ей сил, и в общем подземное путешествие прошло гладко. Тоннель уходил вправо, как вдруг Адика услышала свист и' стоны: узкие отверстия пронзали нависший над ними сводчатый потолок, где-то высоко бушевал ветер. Тоннель начал опускаться в глубь земли, превращаясь в наклонный спуск, внизу которого они оказались на широкой ровной площадке. Сейчас здесь было непроглядно темно. Адика поспешила вперед, нашла в темноте Алана и держалась за него, пока сзади не появилась Лаоина. Она никогда не боялась темных ночей, даже неоднократные посещения склепа древних королев под курганом не пугали ее, но в этом месте, узком и холодном, она чувствовала себя очень неуютно, будто земля здесь жила своей собственной жизнью.

— Идемте, — сказал Двупалый, а Лаоина быстро перевела. — Держитесь друг за друга и следуйте за мной. Впереди нас ждет ловушка, которую мы должны удачно обойти.

— А если с тех пор, как захвачен город, они поставили и другие ловушки? — спросила Лаоина.

— Может быть. Но на мне особые амулеты, которые предостерегут нас от этого.

Все так и оказалось. Три раза он останавливал их. Однажды Адика услышала приглушенный разговор, скорее обмен несколькими словами, но они были вынуждены свернуть в такой узкий проход, что лишь боком удалось через него пробраться. Чья-то рука коснулась ее головы, проверяя, нет ли на ней шлема с гребнем, в которых обычно ходили Проклятые, и ее спокойно пропустили дальше. Казалось, это отличное место, где можно устроить засаду. Адика была слепа, словно крот; она не видела даже своих собственных рук. Ей трудно было представить, как остальные могли двигаться вперед, не теряя чувства уверенности, ведь пробираться в темноте по узкому тоннелю не было основным делом Почитаемых, изучающих секреты великого плетения.