Кэтрин Фишер - Архон

— Давай, писец, издевайся над бедным торговцем. Ты парень ученый. И в буквах разбираешься, и в цифрах. Но есть на свете вещи, о которых даже ты не знаешь. Дары самих богов.

Сетис кивнул с высокомерной улыбкой.

— Не сомневаюсь. И что же это такое?

Купец тщательно вытер руки о тунику. Потом поднял глаза:

— Господин, это звезда.

— Звезда?

— Да. — Купец благоговейно взглянул на собеседника.

— Да брось ты, — коротко рассмеялся Сетис. — Я что, похож на дурака? Откуда ты ее взял? Приставил к небу лестницу и вскарабкался?

Некогда ему заниматься глупостями. Повозка должна была прибыть на склад еще час назад; торговец задержал его, а товары надо спрятать, пока не вышла на работу следующая смена. Если Надзиратель заметит, что он доставляет в Город контрабанду, придется отстегнуть ему часть прибыли.

Но купец пропустил колкость мимо ушей. Крикнул что-то рабам на палубе на причудливом островном диалекте. Один из рабов ушел, а торговец вернулся к делу.

— Три ночи назад, — тихо сказал он, — мы шли по морю между Гекладами и рифами Скории. Воды там бурные, так что я сам стоял за штурвалом. Ночь была ясная, луна еще не взошла, звезды как на ладони — и Охотник, и Псы, и Скорпион. И тут вспыхнул свет, от хвоста Скорпиона протянулась яркая черточка, и что-то упало в воду прямо перед носом корабля — плюх! И зашипело.

По берегу приближался раб с тяжелой ношей. Сетис раздраженно вздохнул.

— Если хочешь загнать мне какой-нибудь обшарпанный камень…

Торговец взял у раба мешок.

— Никакой не камень. Мы склонились через борт и увидели ее глубоко на дне. Ее блеск пробивался через толщу воды. За ней нырнул Антон — он всегда достает жемчужины. Взгляни, писец. Твой Архон наверняка захочет купить звезду.

Он неторопливо разворачивал ветхую тряпицу. Когда складки разошлись, лицо торговца внезапно озарилось сиянием, от которого тот аж зажмурился. Купец победоносно глянул на Сетиса.

Юноша вытаращил глаза. Он был так потрясен, что на краткий, но роковой миг даже выдал свое волнение. В руках купца, в складках замызганной тряпицы сверкала капля чистейшего света. Стекловидный кристалл блистал ярким белым огнем; из-за этого сияния на песке стала видна еле заметная тень торговца. Раб переминался неподалеку, не в силах отвести глаз.

Сетис вздохнул, облизал губы и хрипло проговорил:

— Горячая?

— Нет. Мы боялись обжечься, но она холодна. Возьми, писец.

И он осторожно вложил хрупкий кристалл в руки Сетису. Тот прищурился от яркого света, уловил слабый металлический запах, довольно приятный. Покачал головой.

— Философы говорят, звезды прикреплены к самой внешней из небесных сфер.

— Значит, одна расшаталась. А что же это еще, как не звезда? Маленькая, сам видишь. — Купец обернулся, увидел раба и угрюмо мотнул головой. Когда тот ушел, он бросил пристальный взгляд на Сетиса и сказал: — Конечно, такие вещи стоят дорого.

Юноша с трудом оторвал взгляд от звезды. Перед глазами всё расплывалось, взор застилали радужные пятна. Он накрыл сияющую звезду тряпицей и кивнул.

— Не сомневаюсь.

Оба впились друг в друга взглядами. Начал купец:

— Пятьсот сиклей.

Сетис с нарочитой небрежностью пожал плечами.

— И речи быть не может.

— Даже за звезду?

— Да хоть за десяток. — Он вложил огонек обратно в руки торговцу. — К тому же что мне с ней делать?

Оба понимали, что ему хочется заполучить звезду. Торговец задумался.

— Как я уже сказал, милость Архона…

— Я и без того друг Архона. — Сетис торопливо подвел итог, достал кошелек из кармана и принялся отсчитывать монеты.

— … и господина Аргелина…

— Вряд ли звезда его позабавит.

— … и Девятерых…

— Они мне тоже друзья. — Сетис затянул шнурок на кошельке и убрал его в карман. Окликнул нетерпеливо ожидающих рабов; те тотчас же подхватили оглобли повозки и покатили ее по крутой тропинке к дороге. Если они поторопятся, то поспеют вовремя.

Купец вздохнул.

— Ладно, четыреста. Только из личной симпатии. На рынке я бы выручил шестьсот.

— Тогда принеси ее в Порт, заплати пошлину Аргелину, аукционный сбор, налоги…

Оба замолчали. Потом торговец горестно покачал головой.

— Слишком уж ты заносчив, сынок. Когда-нибудь это выйдет тебе боком. Это, и еще твоя жадность.

Сетис пожал плечами.

— Моя цена — две сотни. Я не знаю, что это такое, могу только верить тебе на слово.

— Ты сам видишь, что это такое. — Раздраженный торговец посмотрел на море. Начинался прилив. — Ладно, ладно. Двести пятьдесят. Или попытаю счастья в другом месте.